礼部南院汇集着上千号等待会试的中原才智之士，他们虽然年龄悬殊，美丑有别，目标却是相同的—取仕。为此，有的手不释卷，有的请客送礼，有的交朋结友，有的闭目暝思，有的对天祈祷，种种形态不一而足。
卯时正，考生们争先恐后地排好队伍，等待点名签到，正副主考官照例要亲自点名当面审查各个考生……秉晟看见本科的正主考官是吕海的知交倪匡正，为避嫌疑，秉晟只是对他微笑着点点头而已。不料倪匡正主考官远远地向他招手，直呼他的名字并叫他走近前来。
秉晟躬身一礼，礼貌地叫了一声：
“倪世伯。”
倪主考却毫不避讳地与他拉起了家常。
倪尚书问道：“你老师、师母还好吧？”
秉晟说：“他们很好，谢谢世伯。”
倪尚书更亲切地问道：“你母亲呢？”
秉晟答道：“托世伯的福，她也很好，学生出发时他们都还念道世伯，要学生代他们向世伯问好。”
倪尚书不无感慨地说：“你母亲可真不容易，我很佩服她，很敬重她，你要好好努力，不要辜负他们对你的厚望。”
秉晟鞠躬回答说：“学生当加倍用功，回报他们的慈爱和教导，报答世伯的垂青。”
他们无拘束的谈话引起了众考生的围观，倪主考看到众考生羡慕嫉妒的眼光，大声对秉晟说：
“刘秉晟，本部知道你一定会来，你要认真考答，从容作题，千万不能心浮气燥。本部量你能有所成，但也不会包庇偏袒，望你好自为之。”
秉晟鞠躬回答说：“学生自当听从世伯教诲。”
倪尚书一扬手代替了“你去吧！”，秉晟长揖一礼作别。
点卯签到以后，倪尚书等官员走后，众考生向秉晟围了过来。
考生甲羡慕地说：“刘兄真是好命，和倪尚书是亲戚，定然高中罗。”
刘秉晟说：“学生和倪上书不是什么亲戚，只是在我老师家里见过而已。”
考生乙觊觎着说：“那更不得了啦，师生情份加上通谊之交，想必刘兄早就知道考题了。”
考生丙挤了进来巴结着说：“刘兄，能否带兄弟到倪上书家拜访一下？多少银子都不成问题。”
刘秉晟苦笑着说：“在下和倪上书只见过一面，而且远在长沙，他家的大门是朝东还是朝西我都不知道。”
考生丁觊觎着说：“你们怎么这么傻，这样的时候，这样的场合，叫刘兄怎么说？说什么？省着点心去答题吧。”
考生戊附和着说：“这位仁兄说得对，现在套交情已经晚了，等下科早点动手吧。”
考生己讥笑着说：“只怕下科也等不上了，人家刘兄中了状元，做了高官，还认得你吗？还攀得上吗？”
刘秉晟叫苦不迭，反左在也不是，右也不是，只好不再说一句话。
围着的考生感觉没趣，也只好散了。
会试三场，每场三天，连同签到共计十天。这十天里，每个考生在各自的号舍里，吃喝睡觉做文章，只有拉屎撒尿才能出来走动一下，那还会有专人监督。
十天下来，如同坐了十天单人监狱的考生，先后被开笼放雀，鸟散得不知踪影。
刘秉晟交出试卷，顿感身体疲乏，虽然考试中没有什么大的难阻，连续十天下来，拖也把人拖累了。他甚么也没想，回到客栈，顾不上晚餐，就美美地睡下了。
会试后的第四天，皇榜就张贴在礼部衙门门口，取贡士一百名，刘秉晟的名字排在第一名，成为“会元”。“会元”与“状元”只有一字之差，离“状元”也只有殿试这一步之遥了。
上千位考生花了十天才做成的试卷，少说也有几车，八个人（三主考五考官）阅卷，还要交叉审核，怎么两三天就能完成呢？其实，考官们的效率不可能有这么高，而是这里面有个蹊跷。
历来的科举经验给了考官们一个不成文的约定：首先，字迹潦草，不能入眼的不须看。其次，涂改甚多，卷面糟乱的不须看。第三，一开始就文不对题或猫屁不通的不须看。第四，有明显大错的先放在一边，得三人以上确定的可不看。这一筛选下来，剩下的卷子也就不到两三百份了。
排在前十名的算是“准”进士，还要等待殿试做最后决定，一般情况下，殿试还要刷下来几个，每科进士多在四五人之数。
考生甲走近秉晟轻轻拍着他的肩说：“秉晟兄，恭喜啦，看来本科状元非君莫属了，今后有机会可要拉兄弟一把。”
考生乙有些不服地说：“在下倒要请人查一查，如果秉晟兄的答卷太好，在下要告他作弊。”
考生丙问道：“秉晟兄，你住在哪个客栈？在下想交你这个朋友。”
秉晟回答说：“在下住悦来客栈丙字房七号。”
考生丙故意作态地说：“秉晟兄怎么住那么差的地方，那么差的房间？明天——今晚就搬到我那里去，汴京楼甲字一号院，只住我和书童，宽敞得很。”
秉晟说：“不打搅了，今晚凑合一下就过去了，明天就走啦。”
考生丙连忙说：“明天就不要走了，免得来回折腾，到我那里住个把月，我带你好好玩玩开封，等过了殿试再回家等喜报得啦。”
秉晟只好说：“对不起了，在下约了朋友，得先走一步了。”
秉晟说走就走，留也留不住。
秉晟在人少清冷的地方漫无目标地转悠了很久，有意很晚才回客栈。他的房间因为等级低，一跨进客栈大门，就看见自己房里很多人影，桌上似乎还有许多礼品。他犹豫着要不要进去，听见里面有个人说：
“这么晚了，我们不等了，他可能被朋友留住了，也可能有意徊避我们，等下去也是白等。”
吱呀一下房门大开，几个考生提着大包小包出来，秉晟连忙闪到一边黑暗处，让他们过去。
秉晟回到房间，只见满桌子满地都是果皮果壳，零乱不堪。