凉国居延。
大漠孤烟直，长河落日圆！
“呜呜呜呜！……”沉闷而又充满了肃杀之气的号角声在偌大的沙海上响起，经久不绝。
在一望无垠的沙漠的地平线上，出现了一抹黑色，这黑色愈发的清晰，愈发的壮大，渐渐的与天穹相连，宛如阴云一般笼罩过来。
“唰！”
代表着拓拔鲜卑的青色狼头旗出现在居延沙海的上空。
“是鲜卑人！”简陋的城池之中，负责守卫这里的西凉军将士脸上遍布惊恐之色，浑身颤巍巍的，两股战战，几欲先走。
“进攻！”
拓拔什翼键嚎叫了一声，随着他的一声令下，身后的十万鲜卑铁骑兵顿时化作一股巨大的洪流，马蹄纷乱，一往无前地向着居延城冲击过去。
“关城门！快点关城门啊！”
自从上一次的胡人之乱过后，居延已经很久没有经历过战事，这附近更没有什么比较强大的势力能够威胁到凉国，敢于侵犯居延的疆土的。
代国的这十万铁骑兵突如其来！
“咔嚓嚓！……”守军们手忙脚乱地将厚重的城门关上，但是为时已晚，没等他们把城门完全关上，城内又冲出来数百名手持弯刀的胡人！
“宰了他们！”
“上啊！”
“长生天会保佑我们的！”
胡人的嘴角勾勒出一抹嗜血而残酷的笑意，他们肆无忌惮地挥舞着手中的战刀，砍下守军士卒的首级，仅凭这不足千人的守军，根本抵挡不住胡人的进击。
居延的城门很快就被敞开，代军欣喜若狂地冲了进去，见到穿戴凉军盔甲的人就杀死。
有的心性残忍的鲜卑人，甚至割下了敌人的脑袋别在自己的裤腰带上，以便制作一个酒樽。
……
常青殿。
秦牧与荀稷急匆匆地跑进了这里，看见正在批阅奏牍的冉闵，便道：“陛下，代军已经攻入凉国疆界，占领了西海郡了！”
“朕已经知道了。”
冉闵倒是没什么好惊奇的，毕竟一切都在他的掌握之中。
“都坐吧。”
“谢陛下。”
等到秦牧、荀稷各自坐好，冉闵又亲自给他们倒上一杯上好的茶水，说道：“依你们看，拓拔什翼键下一步会怎么做？”
秦牧与荀稷对视了一眼，后者先道：“陛下，臣以为拓拔什翼键下一步，应该会继续征辟羌人、卢水胡，以及西凉腹地的胡人，扩大疆土，增益人口。”
“何以见得？”
“根据我们掌握的情报，此番征凉，拓拔什翼键动辄十万鲜卑部落的勇士，又是他亲征，声势浩大，一战而下居延，一战而下西海，声势浩大。而且此番魏、代合击凉国，魏强代弱，不可力敌，难以竞争，又以拓拔什翼键此前的所作所为来看，他的目的极有可能是为了扩张势力，吞并凉国北部的胡人。”
“荀稷，你的话不无道理。”
冉闵点了点头，没有直接发表自己的意见，而是将目光放到了秦牧的身上。
“秦牧，你认为呢？”
“陛下，臣的想法与荀大人的截然不同。代国不乏有识之士，燕凤且不说，拓拔什翼键本人亦是一个有着远见卓识的人！他这次征凉搞出这么大的动静，难道就只是为了蚕食鲸吞凉国北部的疆土吗？”
秦牧蹙眉道：“西海贫瘠之地，自张掖到居延泽千里沙漠，人烟稀少，土地不毛，就算让代国真占有了这块土地又如何？他们守得住吗？陛下，依我看拓拔什翼键的目的，应该是为了灭凉，或者是掠夺西凉的人口！若是我猜的不错的话，他的下一步，应该是率领万余精骑穿越沙海，直扑姑臧！”
闻言，冉闵与荀稷都愣住了。
这个想法真是有够大胆的！
就冉闵所知道的，横贯在张掖到居延之间的是巴丹吉林沙漠，迢迢千里，几无水源，还容易迷路。就算是带着万余精骑，想要穿越这种千里大漠，把刀插到西凉的心窝子上，绝非易事。
“这真是一步险棋。”荀稷摇摇头道，“不过我认为拓拔什翼键绝不敢这么做。这样太冒险了！稍有不慎，就是全军覆没的下场啊！且不说横穿千里大漠有多么困难，就算真让代军铁骑兵赶到姑臧又如何？”
“姑臧城城高池深，易守难攻，没有先进的攻城器械是绝对拿不下的，更何况西凉还保有余力，尚有数万兵马可以调动的情况下呢？”
秦牧又反问了一句：“若是代军趁我魏军与凉军厮杀正酣之际，一举杀出。又当如何？”
“这……”荀稷不敢想下去。
冉闵淡淡的道：“无非是兵来将挡，水来土掩罢了。灭凉之事，势在必行！朕谋划了这么久，绝不能因为担心一个拓拔什翼键而破产。朕要御驾亲征！”
冉闵说干就干。
翌日，冉闵便下旨太子冉明监国摄政，皇后董巧巧垂帘听政，与群臣共议国事。冉闵又调集左右羽林卫三万人开始西征。
大梁到西凉的路途十分遥远，大军长途跋涉，走水路，转官道，经过一个多月方才抵达大夏。等到冉闵率军赶到前线的时候，已经是开皇三年的十月。
站在高坡上，隔着一条谷水，冉闵翘首眺望着对面的凉军战营。
谢艾不愧是西凉的名将，深谙兵事，就连这营寨都建造得宛如铁桶一般，让人无从下口。
在谷水对峙了这么长的时间，凉军已经把营寨修建得跟乌龟壳子一样，城营高四尺，底部厚三尺；城墙上要修建战楼，设置守城的各种设备和瞭望敌情的望楼、望杆。
其城外挖壕，并设置鹿砦、陷马坑等防护措施。这样修建起来的城营，实际上是一个军事堡垒，不是短期可以完成的。
除了一座城营，谢艾还别出心裁地设置了两座壕营，就在城营的两侧，互为犄角之势。
壕营，顾名思义，就是以壕沟作为防御主体的营寨。
一般要求壕沟底宽一丈二、口宽一丈五，深一丈以上，挖出的土堆于内岸排紧，不用筑城就可以高出地面四、五尺。
条件允许的话，在壕沟外侧设置鹿砦之类的障碍物。
“陛下，臣无能，久攻不下凉军战营，损兵折将而未得寸土，请您责罚！”旁边的大司马李农一脸歉疚地道。
冉闵摆了摆手说道：“你已经做得很好了。这般坚固的城营，又隔着这么一条谷水，想要渡河破营，谈何容易？”
“陛下，凉军的主将谢艾真的名不虚传啊。臣与其对垒数月，没有占得半点便宜，反而折损了不少的兵马，若不是有陛下你的支持，后勤补给不断，臣这里早就坚持不住要撤军了。”
“哈哈，谢艾的本事朕比你清楚多了，这可是一个让人头疼的对手！当年的仓松之战，朕为羯赵的大将西征，一世英名，就差点栽在谢艾的手里！”
冉闵把手掌攥成了拳头，掷地有声地道：“这一回，朕一定要生擒谢艾，灭了凉国！”
“愿为陛下效死！”
“大魏万年！陛下万年！”众将轰然唱喏。
“好！”
冉闵眯着眼睛说道：“传令下去，全军寅时造饭，人马吃七分饱，卯时一到，所有将士都给朕卯足劲儿过谷水，冲杀凉军战营！”
“诺！”