比试观摩结束后，大部分人离场，马迪亚斯也在护卫的陪同下离开了。老人的一名护卫走到乔贞面前，对他说：“请在此等候。肖尔大人要和您谈话。”

乔贞往老人那边看了看。一些观摩者，主要是七处之外的人，正在和他交谈。从表情就能判断出来，与其说是交谈，不如说是他们急于要吐露观感，尽量把自己放置在一个安全的立场上。他们睁大眼珠，嘴角下陷，挂着消极的笑容。有的人在对老人说了几句之后，又和其他人交换意见，但实际也是各自在重复相同的话。老人没有点头，也没有动口，只是静静地坐着。

“明白了。”乔贞说。他估计围绕在老人身边的人一时半会是不会散开的。

“肖尔大人要和乔贞谈话？只和乔贞？”埃林对护卫说。

“他只让我通知乔贞大人。”

“你确认？”

护卫没有再说话，转头离开了。

“看来，老家伙还是不喜欢我啊。没关系，我也不喜欢他。我先走了。”埃林拍拍乔贞的肩膀，但手没有马上放开。“你看起来情绪不怎么样。不要想太多了，我会想办法保证不让达莉亚听到任何风声。”

“谢谢。”

大部分人都离开后，这间位于塔楼顶层的屋子，开始变得空旷起来。有人跪在平台上，清理那滩血迹；空气中的腥味没有立刻消散。乔贞是相信天才的存在的，他知道狄恩就是其中之一，但他不会对马迪亚斯用这个词。他自己也不清楚为什么。或许是因为凶残的东西，会压榨“天才”这个词所具有的正面意义，把它转化成一种让人难以直视之物。

十五分钟后，老人把乔贞叫到自己面前。在他身边还站着一名贵族打扮的中年男子，双手放在背后，低着头，在乔贞接近的时候视线略微瞥了他一眼，就赶忙望向别处。

“肖尔大人。”乔贞在离老人的轮椅还有五步左右距离的时候停下了。

“你怎么看马迪亚斯的表现。”

“非常精彩。动作准确，而且……”

老人抬起右手打断了他。“说一些我没有听过的。我需要你以直属探员的身份来评价。”

“太多不必要的伤害性打击。考虑到实际情况，这可能在制服犯人过程中激怒对方，引发更多的危险。而在抓捕行动完成，进入审讯环节后，犯人也可能因为自己受到的侮辱而拒绝合作。”

“你一向都不太相信武力的威慑力。”

“不，我只是觉得马迪亚斯少爷还是太年轻。给予足够的时间，他能够把武力转化成威慑力。”

“太年轻？”

这个疑问让乔贞有些意外，但他还是照实回答了。“是的。十四岁，还是太年轻了。”

“你们听见他说什么了吗？”老人对身边的护卫说。“‘太年轻’。多么明显的结论，但直到刚才，都没有一个人愿意指出这一点。这么简单的事实，我还需要直属探员才能诚实地告诉我。乔贞，我再问你。为什么那么多观看了比试的人，就是不愿意在我面前指出这一点。有的人甚至用‘成熟老练’来形容他。”

“我想，正是因为‘太年轻’几乎可以等同于‘不成熟’，”乔贞说，“而他们显然不希望给您留下坏印象。”

还有一个原因，是乔贞不能说的。认为马迪亚斯“太年轻”，也是怀疑他是否能在老人屈指可数的剩余年月里，成长为适任的接班人。

“说得很好。乔贞，走近一点。我给你介绍一个人。”

乔贞走近了一些，在老人身侧的贵族男子抬起头来，对他露出不安的笑容。

“他是史坦伯爵，暴风城议会的议员。”

“你好。”乔贞伸出右手。对方在握手的时候，望着地面。

“到这儿来之前，史坦伯爵提议对你做出暂时停职的处分。”老人说。

“不，我只是……”史坦说。

“是吗？”乔贞打断了史坦。“为什么？”

“不，那只是误解，我的误解。我是说……”

“他说因为你判断失误，在夜色镇的任务中没有以议会特使达莉亚的人身安全为先，致使她遭受身体和精神的双重伤害，所以理应接受停职处分。这都是你说过的话吧？史坦。”

“是的。那只是一个很不成熟，没有经过仔细考虑的提议，肖尔大人。”

“你现在看见了，在这么多人里面，他是第一个说出实话的。你在提议我处分他，七处最重要的成员之一，一名敢于说出自己想法的忠诚探员。”

后半句出乎乔贞的意料。如果仅仅是为了威慑叫史坦的可怜人，老人完全没必要这么说。但他接下来补充的话，却把情况推向另一个方向。

“而你的处分理由，仅仅是一个女人受了点皮肉伤。”他说。

一个女人。老人甚至都没有提到达莉亚的身份，更不用说名字。他像是在谈论一个从未谋面，也注定不会产生任何联系的陌生人，仿佛点明性别就已经是一种恩惠。而正是这“一个女人”，爱过他的儿子，哺育他的孙子，仍然和他有着相同的姓氏。这不像是说给史坦听的。老人想让乔贞听到这句话。

“我对我的鲁莽和粗浅报以万分歉意，以后不会再提这件事了。”史坦说。他急促的语调就像一块石头砸进泥浆里，溅起的那一串泥珠子。

眼前的这个人误判了局势，而他还不明白自己的错有多严重。犯下这种错误的人，最好还是和七处站在一边比较安全。他不是错在要求处分乔贞，而是错在预先认定老人会认同自己的价值观念。达莉亚·肖尔远比探员乔贞更重要，所以必须处分乔贞，这是他的观念。但是把这个想法提给老人，就等于他认为老人也认同这观念。这个结论简单、明晰，但是却让乔贞感到不安。简单地归结于老人很信任他，只不过是逃避问题。

“乔贞，”老人说，“你接受道歉吗？”

乔贞本该说我接受。

“您不用道歉，史坦大人。我确实应该以达莉亚夫人的安危为先，但毕竟每个人都会有判断错误的时候。”

老人用灰白的眼珠看着乔贞一会儿，然后对史坦说：“你可以走了。”

史坦似乎还想做什么表示，但是一名护卫把他带了出去。

“肖尔大人，我能离开了吗？”乔贞说。如果没有什么事的话，他有些急于离开。

“你应该已经知道，把马迪亚斯带回来的人是谁。”老人说。

“是的。是拉文霍德庄园的法拉德。”

“和他们的人打过交道吗？”

“没有。我还没有执行过涉及他们的任务。”

“他们一直以来都花很多精力和辛迪加交战。那么，你和辛迪加的人接触过吗？乔贞。”

“不。”乔贞停顿一会儿后，补充说。“完全没有。”

“乔拉齐·拉文霍德曾经是我的朋友，法拉德则不是。他要求一场谈判。”

“是关于什么的？”

“我要你做两件事。”老人没有回答乔贞的问题。“明天早上，带上足够的人手和车辆，把庄园的人都秘密护送到总部来，不能走漏风声。当谈判开始的时候，你也要参加。”

“我明白了。”乔贞察觉到了法拉德今天没有出现在这里的原因。作为独立性的盗贼组织领袖，他是不适宜在有很多官方人物的场合出现的，但真正的原因是：他需要一次和七处首脑的秘密会面。

老人身边的护卫，把地址告诉了他。

“不过，”乔贞说，“我对拉文霍德不够了解。您确认需要我参加谈判？”

“这是命令，而且我相信你会知道该怎么做的。现在，你可以回去了。”

乔贞后退几步，让老人和随从先离开。

这个命令下达得太突然——这是老人第一次允许他参与首脑层面的谈判。刚才一番对话中隐隐约约的刺探和敌对成分，乔贞也只能暂时忽略，包括所有涉及达莉亚的对谈。他离开了塔楼，开始着手准备。

第二天早上，他带着护卫和遮盖上黑帘子的马车，来到了城西一座不显眼的公馆面前。他向七处安排的门卫报出了来意，随后便开始等待。五分钟后，一行人出了屋。领头的人年约四十，步伐沉稳。乔贞在七处内部的资料肖像上见过这张面孔。

“法拉德大人，”乔贞上前说。“我是七处首席探员乔贞，奉命来把各位接到总部。”

比乔贞高出不少的法拉德略微抬起头，以一种意外的姿态打量对方。

“你……就是乔贞？”他说。

“是的。”

法拉德还在继续打量。这种不自然的态度中暗含的挑衅意味，让乔贞不由自主地伸出了右手。他想看看法拉德愿不愿意牺牲一点盗贼的警觉心，来和素未谋面的人握手。但是在下一瞬间，一个黑色的身影突然从法拉德背后闪出，用什么坚硬的东西猛击乔贞右手腕关节。这一击相当沉重，他差点失去平衡倒下。

“啊，抱歉。”法拉德说。“我的保镖总是反应过度。”

乔贞的整个右腕都麻掉了，大脑一阵眩晕。他吸进一口气，抬头，看见了袭击他的人。他周身裹在黑衣中，面部戴着难以形容的金属面具，其中传出沉闷且粗砺的呼吸声；用来攻击乔贞的，是完全包裹在钢铁中的右拳。一切都和他记忆中的送葬人毫无二致。