话说李密将季桓之火速送到本地名医冯其盛家，请另一位在冯家做客、专精外科的郎中陈实功替季桓之手术。次日一早，元道尊的次子元海勋就前来探望。

“表姐，季门主安好吗？”元海勋还不到十八岁，长得瘦瘦高高麻杆身材，样貌也平平无奇，毫无可圈可点之处。但因为他的妹妹元海灵淘气，每次三娘子惹了祸都是他出来擦屁股，慢慢百姓们也就记住了这个人。

“放心吧，一时半会儿死不了。”李密显然还在窝火。

元海勋松了口气，道：“那就好——”他将李密拉到一边，避开一旁冯梦龙的目光小声说：“多亏了季门主舍命来到总堂，告知要事，否则昨夜我们必定会遭遇灭顶之灾啊。”

原来就在昨晚，季桓之给出了河南分堂的提示，又在昏迷前说了白莲教和都察院两个词，万羽堂中的智士立即反应过来，让前来集会的各地头领躲进庄院中的密道。而就在人员疏散得差不多的时候，忽然有数队都察院的人马赶到，说怀疑元氏庄院中有非法社团组织集会，要立刻搜查。所幸各个头领都已经躲好，朝廷的人仔细搜查依然一无所获，只能不甘心地顺走几样值钱的小玩意而后离开。

李密听完这些，喃喃自语：“他果然没有猜错，没有猜错……原来是这么一回事。”

元海勋不明白她在说些什么：“啥个一回事体？”

“过来讲。”李密将元海勋带进季桓之养伤的屋，关上门告诉他：“其实六扇门的商氏，就是白莲教教众。”

作为白莲教护法的九弦为什么会那么信任商然，商然又为什么愿意舍命替边鸿影掩护身份？商蓉又是如何比其他人更快一步了解到河南的事情，又为何会坚持维护自己的哥哥？更不用说后面的为什么愿意承担巨大风险带着季桓之来苏州调查元氏家族？其实这一切问题的原因，就在于商蓉本就是白莲教教众。白莲教的人都能在旗手卫混成千户，混几个进六扇门，也并不意外吧？

“表弟，你知不知道白莲教具体哪个教派与我万羽堂有怨的？”李密问元海勋。

元海勋先是摇摇头，想了想却又说：“世人原本知晓我万羽堂的就不多，但我们在数十年搜寻失落宝珠的过程中无意间还是不可避免地泄露了不少秘密，被一些偏信迷信的人得知，其中就有白莲教的一个教派。”

“哪个教派？”

“辽东天极教。”

“天极教？”李密两眼睁得斗大，看样子无比震惊。

元海勋被她的表情吓到了，忙问：“表姐是不是知道这个教派？”

而李密却告诉他一条更加惊悚的消息：“天极教，早在万历十三年就被灭了。”这一条还是她刚到镇抚司时，当时只是她上级且尚未结拜的熊广泰在闲谈中提到过的。现在看来，天极教并未真正覆灭，而是换了一种方式，仍旧存在于这个世上。

据说天极教是由女子建立，信奉无生老母。李密回忆着。不过无生老母也只是他们诸多信仰中的一个，而他们最为推崇的，则是孔雀大明王【*】。天极教的历任教主，都自诩为孔雀大明王菩萨在人间的化身，而每一任教主在被选拔继任之前，都需要先经过一个身份的过渡：天极圣女——这也是边鸿影自称在白莲教中的身份。而边鸿影又是辽东抚顺人，前后及时间一一吻合对应，那么作妖的定然就是这个辽东天极教了。

而从已知的信息来判断，天极圣女不止一个，边鸿影只是其中之一，这通过旗手卫阮千户一事也可以看出。天极教在辽东被剿灭，上任教主被李成梁抓获处决，现在群龙无首，几名幸存下来的圣女都想成为下一任教主，而旗手卫阮千户则是中侍奉其中一位圣女的头目；那么商氏所侍奉的……

李密茅塞顿开，不由得叫出了声：“是边鸿影！”

“什么红影？”元海勋不明白她叫的是什么。

李密所顿悟的，自然不仅仅是商氏一门侍奉的圣女是边鸿影这么浅显明了的事情，她还悟到了更深层次的东西：

首先，边鸿影绝非如她自己所说的那样，是被人胁迫充当圣女，而后逃出天极教的；其次，她的确遭同门追杀，只不过追杀她的同门与她并不是一伙；再次，九弦绝非后来推断的那样是安排在边鸿影身边的卧底，而是贴身保护她的金牌护法；然后，白莲教混入旗手卫这么大的事情说要彻查，但商蓉却引导都察院将重心转移到追查万羽堂上，这是典型的转移注意、转嫁矛盾，目的就是要掩护包括自己在内的另一批潜伏进朝廷机构的天极教教众，即便此举会同时保护了其他并非支持边鸿影的同门，也是值得的，因为同门终归是同门，天极教的总利益至上；最后，前一条有一半是错的，你都追杀我们的圣女了，我们还有必要保护你，却不是把你们一股脑全部揭穿吗？反正暴露的是你们。

所以，李密最终做出了大胆的判断：目前的天极教，有且只有一个圣女，那就是边鸿影，这么说也不准确，天极教的圣女或许还是有很多个的，但已经不包括边鸿影了，因为她现在正是天极教的教主——孔雀大明王。

而这，也与季桓之的推测不谋而合。尽管季桓之仍在昏睡，但他的思维依旧在运转，他不光进行了一番略显复杂的推断，还想起了另一条颇为可疑的东西，并在当天睡醒后告诉了李密：“那一日长安右门射杀旗手卫，阮千户临死前说了一句话：‘好不容易抓到她，我又怎么可能告诉你们她被带到哪儿了？’”

“这句话有什么问题吗？”

“阮千户临死前的这句话，倒更像是替边鸿影洗清嫌疑，表明她的确是被邪教徒胁迫的苦命女子。”

李密问：“我们不是已经达成共识了吗，阮千户本就是替边鸿影打掩护，为什么又要特地提到他？”

季桓之反问他：“当时在场的人只有三个人，我、商蓉以及朱千户。那你想一想，他为什么要特地说那句话？”

被这么一问，李密陷入了思索：商蓉是天极教教众无疑了，那么阮千户说这句话是为了迷惑季桓之？不、不可能，说句难听的，季桓之精虫上脑，到昨晚上还心心念念边鸿影边美人，加上他就是个穷千户，为了迷惑他？拉倒吧。更不用说——阮千户根本不认识这个人。

而前两个人排除了，剩下的就只有——

“你是说大哥？”

季桓之躺在床上因伤不方便点头，就重重闭了两眼作为代替。

“朱千户是你大哥，可你又有多了解这个大哥呢？”

李密沉默了。朱后山平日里豪气干云，但偶尔言语表情也会异常凝重，给人萧瑟之感。难道他有什么难以启齿的过往吗？

“其他的我不了解，”季桓之说，“但有一点可以肯定，这么多年来一直在追杀边鸿影的——”他顿了顿道：

“正是朱千户。”

【*】孔雀大明王（梵名Mahā-mayūrī-vidyā-rāj?ī），汉译有摩诃摩瑜利罗阇、佛母大孔雀明王等。此尊相传为毗卢遮那佛或释迦牟尼佛的等流身。密号为佛母金刚、护世金刚。