四个分不清男女的沙弥抬着一架青色顶子的肩舆，迅捷进到宽绰明亮的太极殿佛堂，突然一矮，齐齐对着对面中间那端坐在软垫佛榻上，仿佛紫色雕像般萧皇帝清亮唱喏道：“苏使君抬至！”

清癯白须的萧皇帝微微一笑，瞄了一眼正与他坐而论道朱异和顾协，赶紧一撑坐塌，刚站起身来准备作揖，忽闻一道悲戚的高喊声：“下臣苏文天拜见陛下，唐萧氏穷凶极悖，藐视圣恩，祈陛下严惩不怠！”言讫，脑门儿碰砸肩舆围栏的沉闷声“嗵嗵”大响。

“将苏卿抬上前来。”萧皇帝无悲无喜地一揖，不紧不慢地坐回三方镂雕莲花围栏的佛榻，缓缓传出低沉而苍劲的声音，瞑目沉思，回音袅袅。

“诺！”四位小沙弥打了个稽首，齐齐捧着抬杆一蹲身，又晃晃悠悠地抬着肩舆走向那高于地面约莫三尺的宽绰御台。

听闻肩舆落地，萧皇帝倏地睁开老眼，望向正襟危坐的朱异，面无表情吩咐道：“彦和（朱异字彦和）卿，劳烦尔去查看苏卿伤势。”

“诺！”朱异一拱手，迅捷离席，施施然地走到肩舆前，俯视着苏文天肃然问道：“未知苏使君哪只腿被残？”

“这只……”苏文天哭丧着脸，一指半拖在肩舆里的左腿欲说还休。

朱异点点头，弯腰揭起绯色袍裾往上一抛，猛见苏文天浑身一颤，当即露出笑容戏谑道：“别担心，吾手无缚鸡之力。”言讫，便轻轻卷着黑绸大裤管至大胯，猛见左膝盖脑儿仿若一个碗大的青球，忍不住讶然出声。俄而故作镇定，缓缓转身一揖，道：“回禀陛下，苏使君左腿膝盖青肿似球，下臣无法判断轻重。”

“嗯……似乎伤得不轻。”老皇帝略沉吟，抖簌抖簌着长长的花白眉毛，无悲无喜地下谕道：“苏卿受苦了，先送太医院治伤吧！”

“陛下……”苏文天颤声喊了一嗓子，见萧皇帝脸色一沉，顿觉自己失礼于君前，赶紧补救道：“臣叩谢陛下圣恩！”哀哀心道：陛下偏宠天家人之习惯依然如故啊，本使不过一斋仗百夫长耳，怎敢多言，哎！

朱异对苏文天垂首无声，默然一礼，后退回席。

肩舆又一摇一晃地出了佛堂。

御案两端，那瑞兽造型香炉的兽嘴里不停吐出袅袅青烟。那烟啊……一缕缕香得直透脑髓，一会儿让人格外清醒，一会儿让人晕晕乎乎。

“正礼卿，这事儿怎么看？”沉默良久的萧皇帝望向一身紫色官袍，老神在在，纹丝不动的六十多岁老者，话音似有不悦。

正礼乃是吴郡吴县顾协之字，晋司空顾和的七世孙。起家扬州议曹从事史，兼太学博士，曾是萧正德侍读。得湘东王（萧绎）举荐，今官拜通直散骑侍郎，兼中书通事舍人。但见顾协拱手答礼道：“臣闻：妇人怀孕，情绪无常。以往从未闻唐萧氏有过跋扈之举。”

萧皇帝微微一笑，扭脸望向朱异探寻道：“彦和卿有何见解？”

“臣以为，斋仗使所达，乃陛下威严所至，不可亵渎！”朱异拱手道：“今有唐萧氏忤逆陛下旨意，断百夫长之腿，让斋仗使威严不存，若后人学之，陛下尊严何在？故，臣谏言当严惩不赦！”

“彦和使君，此言差矣！”顾协瞥了一眼朱异，拱手辩驳道：“想那凤凰郡主曾以女儿之身，十三便随鄱阳忠烈王征战沙场，镇益州，荆州边关，护我大梁国土，岂不知维护陛下尊严？能不明白陛下之圣恩？”

“今无凤凰郡主，唯唐萧氏耳，更是‘江南豹娘’！”朱异侧身拱手应答，提醒萧灵慧无封号，无官身，无特权，已是寒门民妇之意昭然若揭。

“唐萧氏虽是民妇，仍是天家族谱人氏，焉不知乃苏文天张狂引祸哉？”顾协朗声反诘，转而对萧皇帝一拱手，沉声道：“舔犊情深，故有孝道盛行。臣闻唐萧氏膝下大郎乃七岁稚童，陛下戒敕三十笞捶若被有心人故意使诈，毁了天家血脉便在举手之间。”

不等萧皇帝表态，顾协又朗声进言道：“陛下！老臣幼孤，随母养于外氏，深感母爱无疆，后母亡顿觉天地碎，是故免丧后不复娶少时将娉之妻，误了此女情深。晚虽迎之，却误了青春误子息，不孝先人，愧对故母，今悔恨难当，却无药弥补……”

说着说着，顾协忽然老泪纵横，幽幽谏言道：“臣履州郡几十载，深知人心险恶。三十笞捶若正直之人行法，当会让那童龀体味皮肉之痛，明礼法尊卑，无甚大碍；若心存不良之人执法，伤筋碎骨，损其内腑轻而易举，夺命也在瞬息之间，唐萧氏久历沙场，多次周旋于江湖人士，深明此中利害。”

“臣见母鸡面临小鸡被鹰抓之时，奋力勇敢周旋，宁愿自己被抓也要护其小鸡无恙，何况人哉。今唐萧氏情急之下断苏使君一腿，非是忤逆陛下敕令，不护陛下威严，而是警告存有歹意执法之人耳，尚请陛下明察！”

萧皇帝微微颔首，动容颂言道：“臣府兼记室参军吴郡顾协，行称乡闾，学兼文武，服膺道素，雅量邃远，安贫守静，奉公抗直，傍阙知己，志不自营，年方六十，室无妻子……今正礼卿之言震耳发聩，无愧七官举荐之赞矣。”

“老臣诚惶诚恐，有愧于湘东王谬赞，陛下重用……”顾协赶紧趴伏叩首，哽咽道：“唯披肝沥胆，为陛下分忧，以报圣恩！”

萧皇帝抬手遥遥虚扶，龙颜大悦，喟叹道：“朕得正礼卿，如汉高祖得张留侯也，平生吧！”俄而又望向朱异问道：“彦和卿，尔有何见解？”

“正礼使君言必有据之辞，鞭辟入里，情真意切，彦和受教了！”揣摩圣意日久的朱异哪能不知萧皇帝心思，遂连忙拜服。心道：临贺王呀，能让陛下发出三十笞捶之《戒敕书》，吾算对得起你那三位美人儿了，非是吾不帮你，而是陛下依旧偏宠那十五女郎也。

今顾协深获圣心，吾岂能落后？也罢，花花轿子人人抬……思忖至此，朱异瞥了顾协一眼，捉挟进言道：“唐家小郎不受礼教，甚是顽劣，与下臣小时无人教导堪比，若陛下遣一良师教导他圣学文章，将来何尝不是我大梁又一栋梁之才也！”

“正礼使君乃名门之后，道德文章举世无双，却膝下无子，一身所学后继乏人，甚是可惜，若陛下做主让其收为螟蛉？得是正礼使君之学后继有人，将来四季飨食无空，碑有看护，岂不为天下美谈，陛下圣恩也如日月，光照万代。”

“善！”萧皇帝忽然拍案大笑：“彦和卿之言大善，未知正礼卿意下何若？”

顾协正在猜测朱异捉挟之言之深意时，却没料到皇帝陛下竟然大是赞同，当即大是惊讶，甚是佩服朱异那颗七窍玲珑之心，暗叹己所不及。

此刻，他恍然醒悟：连老夫都看出皇帝陛下对苏文天断腿一事儿毫不在意，很能揣摩圣意之朱舍人岂能不知？只不过因收受他人贿赂，仗着陛下宠幸而进言，硬生生让陛下将其出口之十笞捶变成了三十笞捶，现见陛下心生悔意，不知如何下台而硬着头皮与老夫打擂台，口口声声维护陛下尊严，维护礼法，实质是向陛下表明他不是朝令夕改之人，其谏言乃是维护天家礼法，朝堂纲纪。

刚才见老夫说动了陛下，揣测陛下很有可能顺势让老夫去监刑，立马趁机下台。转眼之间，又借老夫无子孙之事，蛊惑陛下让老夫收为义子。其目的之一，将自己年少荒唐推脱给无名师教导，借机洗涮年少好赌恶名，今好财色绯闻。趁机向陛下彰显无拉帮结党之举，所言所行乃出于公心。

其二，迎合陛下派遣老夫监刑之心思，促使陛下决断轻责唐家童龀，以固圣宠。同时又让老夫得唐家感恩，达成收义子心愿

其三，义子不同于养子和继子，仅仅是个名分，与师徒关系相差不大。让老收受寒门子为螟蛉，美其名曰：传授道德文章，将来飨食不空，其实是打击了老夫声誉，讥讽老夫持正一生，却子孙断绝，实乃不孝之辈耳……

这来无影，去无踪之打压手段，非常人可及也。然而，现陛下动意，老夫又不可推卸……此贼真小人也，机变之快，之高明，之狠毒，真让人防不胜防。难怪深获圣心，圣宠弥久，连皇子也要看其脸色行事。

所谓人老成贼，久经宦海的顾协更是贼中贼。他心里虽在翻江倒海，却不露丝毫神色。但见他拱手一拜，道：“老臣但凭陛下做主！”

吴郡四大“姓”之家，其陆氏乃西汉前期由北方迁吴郡，朱氏是西汉末由下邳南迁，而张氏始祖是张良，自张良之后第七代迁吴郡。

唯顾氏乃汉代先秦便定居江东，自两汉之际已开始接受儒学熏习，其子弟出仕代表多彰显儒雅、忠厚特征，品德上佳，若为九王弟牵挂之外孙师表，算是喜事儿了，也算朕对九王弟有所交代了。

萧皇帝心中一定，龙颜大喜，道：“既然正礼卿无他意，朕遂做这个主！不过，得等那小子受戒之后，朕再下旨方为妥当。”

“陛下圣明！”朱异、顾协纳首大拜，高声唱喏。

“人时有不信已，还甚多猜忌他人，此乃人心深沉之过错也！”萧皇帝望着两位亲信大臣，意有所指侃侃言道：“灵慧这孩子虽是女儿之身，却有男儿雄心，年少就不受拘束，一心想逍遥自在。朕那九王弟更是滋长其行，不加约束。现今，她心有牵挂，无逍遥自在执念，还能舔犊情深，朕心甚慰，也为故去之九王弟欣慰。是故，唐萧氏今日之举，虽有过激，但其情可怜，其举可凉。”

萧皇帝给萧灵慧找足了理由，才虚扶着笑道：“朕有两位卿家辅助，甚幸，甚幸！别多礼，平生吧！”

“陛下圣明，臣领旨谢恩！”此刻，两位中书通事舍人异口同声，都把赞歌唱得震天响……

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