而余万德，也不负众望地在会试中考取了“贡士”，后又参加殿试被择优取为“进士”。他风光回乡，受到村民们夹道欢迎。

那花家，见余万德金榜题名，日后加官进爵，封妻荫子不在话下，连忙赶集似的把花大姐送回来。那花大姐也一改之前的蛮横，对着余家虚与委蛇。

余家怕被人说闲话，譬如弃糟糠什么的，于是还是接纳了花大姐。其后余万德到外县供职县令，一直没将花大姐接去，那花大姐跟李氏好不上半年，再度故态复萌，婆媳再次开战。

这回李氏可容不得她了，她擸掇着余万德，以“七出”中的不孝之名，把花大姐给休了。花大姐过去与李氏成天吵闹打架，这事儿周围的邻舍都知晓，因而也没人碎嘴。

几年后，余万德在县上娶了一名千户的女儿，这时二妹也嫁人了，余万德将父母、弟弟和奶奶接走供养，也算是生活圆满，这些皆是后话了。

再说素凝一行，素凝离开村庄后，又到鹿床山见了过去的好友，狐狸“花花”，花花的儿女们已经长大了，都以离开它各自生活去了。花花见了素凝很是激动，它扑倒素凝怀里，不住地舔她的脸和手，素凝与它叙旧过，追踪还是依依不舍地离开了。

因素凝要还要帮白影送书信，要交个永安城郊“玉泉山”宝林寺的住持“智海大师”。自离开鹿床村后，他们便将下一个目的地定在“大兴”的京师——永安城。

这永安城建城已有五百余年，受六水围绕，四通八达，乃名胜之邦。素凝买来地图，她与白显商议过后，决定从水路出发。

一行人晓行夜宿，很快便抵达洪江渡口。正值五月仲夏时节，渡口上停满了各色客船，却都返辔收帆，无船出航。

素凝在质娃和钗娥的陪同下，坐在码头的候客处草棚下纳凉。白显在外头晃了一晃，他眼风扫去，见一抹身穿斑斓锦衣的身影鬼鬼祟祟地缩进远处一蓬黄杨树内。

白显冷冷一瞥，接着若无其事地闲庭信步，走回草棚里。

他俯身在素凝耳边轻道：“那小子还在跟着……”

白显口中的“那小子”是谁，素凝与他皆是心照不宣。素凝点头，道：

“他也没做什么，由着他吧。”

质娃在旁边听得雾里云里，她不禁好奇问道：

“公子，小姐，你们在说什么？”

素凝也不好瞒她，她如实告知道：

“凤头山那位青桐小兄弟，一直在跟踪我们。”

素凝与白显灵力较高，心思也缜密，所以从离开奉化郡后，他们便发现了青桐在跟踪。不过对方并未做出不善的行动，他们也就没驱赶他。

质娃和钗娥都一惊，她们竟毫无所觉。质娃马上就忍不住往外张望，白显低声道：

“淡定点，别被他察觉了。”

质娃这又赶紧将视线收回来，她悄声问：

“小姐，咱们怎么办啊？”

素凝道：“不知道他有何企图，我们就先当做不知道吧。”

白显不以为然地冷哼：“那小子虚有其表，只会装腔作势，谅他也翻不出什么水花来。”

欢儿在外面打听了半天，他满头大汗地跑回候客处，对白显和素凝禀告：

“公子，小姐，这渡口不知道怎么回事，只见船不见船家。”

“没有船家？”白显愕然，他们旅途以来还算顺利，从未遇到这等怪事。

“是啊。”欢儿揪着袖子擦汗，说道：“我看了一圈儿了，渡船上全都是空空的，人多不晓得跑哪儿去了。”

白显觉得不可理喻，他对素凝道：“我去瞧瞧。”

他离开草棚，决定亲自去询问。素凝与质娃姐妹也紧随其后，白显来到码头边上，江边停泊的船少说也有上百艘，果真是只见船不见人。

白显沿着码头一带寻找，好不容易在一片树荫下看到几个当地人。

树下共坐着三个人，其中一名戴斗笠穿粗布衣裳的老者，看样子是艄公，另外一名着短褐的中年男子与一个官差模样的男子，两人正在石墩上下棋，很是清闲。

白显向那老者询问：“船家，请问能渡江吗？”

那老艄公掀起耷拉着眼皮的老眼瞅了他一眼，答道：“公子，咱们这个月内都不渡江，你若是赶路，便往陆路去吧。”

“走陆路要多走一倍的路程。”白显道：“你开个价吧，多给一点船资也无妨。”

老艄公摆着布满老茧的手：“公子，不是价钱的问题，总之这个月内是万万不可渡江的。”

白显随即问道：“为何这个月内不行？”

正在下棋的中年人说道：“公子，我们也是迫不得已，有得钱赚，谁不愿意啊？只是这个月里渡江，那便是肥羊闯狼窝，阎王桌上抓供果，自个儿找死啊。”

白显与素凝面面相觑，白显又问：“此话怎讲？”

那官差落下一子，悠悠说道：“公子，你是外地来的，有所不知吧，原本咱们附近四乡八里，每逢五月初五必要在洪江举行龙舟竞渡，可自从十多年前起，每年竞渡的龙舟总有翻船者，沉下去的人连尸首也寻不到。后来咱都不敢竞渡了，可是每年到了五月，就连渡江的船也不得幸免，只要是从这洪江过渡的船，必要沉底，老一辈的人说，这是那些冤死水中的水鬼要找替身哩。所以咱们的船家一到五月都收帆停航，现在你知道原因了吧？”

白显不死心地问：“是整个五月都如此吗？”

那老艄公道：“对啊，只要过了五月三十就没事儿了，横竖现在还有十天就到三十了，你们若是不急着赶路，便再等等吧。”

中年人也多嘴说道：“是啊，公子，我看你长得一表人才的，得特别仔细些……”

这话又叫白显和素凝不懂了，白显皱眉：“我？”

那下棋官差道：“是啊，不是我吓唬你，每年五月，不止渡江的人被水鬼抓去，就连靠近水边的人也不安宁，特别是那些年轻帅气的小伙儿，前些年有位书生傍晚的时候在岸边闲逛，也被巨浪卷走了。”

老艄公也附和：“是啊，那些水鬼就爱捉俊俏的公子儿。”

素凝越听越觉得事有蹊跷，听这些船夫说得有板有眼地，似乎并非危言耸听。如果他们所言不虚，这洪江底下到底隐藏着什么。

那些船夫给出了这样的答复，素凝他们也不好强人所难，他们退回草棚去，商议着下一步的对策。

白显问道：“怎么办？要走陆路还是等到过了五月三十？”

素凝不好叫他们以身犯险，她道：“要不还是等到五月三十过了再说吧。”

质娃问：“小姐，您也觉得是河底的水鬼在作怪吗？”

素凝道：“听那些船夫所言，就算不是水鬼，估计也必定是一些邪魔外道。”

钗娥也问：“小姐，既然如此，我们难道要让这些邪妖继续作恶吗？”

素凝一愣，质娃也顺着钗娥的话头说出了自己的看法：“小姐，我们之前在奉化郡，帮定远侯驱邪，叫他化险为夷，转危为安。如今在这洪江之内，若果真有妖魔害人，我们是否也该将之歼灭，为民除害呢？”

素凝被她们说得一阵羞愧，她先前压根儿没想过要消灭船夫所说的那些水鬼河妖，因为受侵害的并非是她认识的人，她便没有在面对定远侯和甄秀璃时的热心肠了。

没想到质娃和钗娥却有这等境界，亏自己还在大通山里受到了“天道贵生，济物度人”的教诲，而今听闻这等祸事只想着明哲保身，着实是有悖师训。

然而素凝还是有所顾虑，她说道：“可是，我们并不知道那水鬼的底细，只怕它灵力高强，反害你们受损伤……”

这便也是素凝迟疑的根本缘由了，只有她自己也罢了，可是她不能将涂山的友人们牵扯到危险之中。上回在凤头山，他们只是运气好，没有遇上难缠的对手，然而这回，她可不敢再叫同伴们以身犯险。

质娃正气满满地说：“小姐，我们不怕的，魔狼这么可怕我们都未曾退缩过。”

钗娥也道：“是啊，小姐，这些水鬼藏头露尾，只敢躲在水底害人，必定不会有什么高强的灵力。”

质娃又补充：“我们几个合力，一定能把它消灭的。”

眼见素凝就要被她们说动了，准备一锤定音之际，白显却冷声打断：

“我不答应。”

白显给她们兜头泼了一盆冷水，素凝等三女，不由得齐刷刷地看向他。白显只盯着素凝，他说出自己的理由：

“就像素凝所说的，我们不清楚对手的底细，不能贸然插手，不自量力的话，只会将自己置于险境。”

白显虽对素凝千依百顺，然而当素凝也犹豫不决的时候，他首先考虑的便是素凝的安危了。

白显是一行人里身份最尊贵的，他这么一发话，谁也都不敢再置喙。

素凝见质娃和钗娥满腔的热情被浇灭，她心中不忍，安慰道：“这水鬼虽可恶，可是它只在五月害人，并且只要远离江水便可免受其害，这里的百姓都懂得趋利避害，所以，要消灭它也无需急在一时。”

钗娥没吭声，质娃应和道：“小姐所言极是。”

于是，经白显和素凝商定，一行决定在附近的城镇待到五月三十过后再渡江。

他们找到镇上一家最为舒适宽敞的客栈暂住下来，质娃和钗娥对于不能为民除害都表现得很失望，加上这小镇上也无甚好耍，于是姐妹俩比起刚下山的时候消沉不少。（未完待续）