霍普岛，画眉山庄。

飘了一夜的鹅毛大雪几乎将整个庄园埋葬在了银白色之中。路上没有一个行人，耳边听不到丝毫的动静，就连平日里吠的最欢、鸣的最早的狗啊鸡啊之类的玩意儿也统统罢了工。

紫蔷薇骑士团的大团长玛丽亚算是一个比较警觉的人，她当即对理查说道：“我们应该步行进去，这样可以减小动静，还能更好地掌握周围的情况。”

两人让御用车夫等在路边，然后小心翼翼地踩着积雪沿一条小道前行。

理查也觉得这气氛有些不对，想当年，即使是死了再多的人，画眉山庄也总能给来访者以一种暖心的照耀，而今天，被雪覆盖的庄园内满眼的肃杀和萧条，简直就不像是人类可以居住的地方了。

“陛下，您看！”玛丽亚用手指着远处树枝上停留着的一长串乌鸦，它们的眼睛里满是血红色的可怕光芒，嘴巴虽然一张一合，却根本没有相应的声音发出来，“这究竟是怎么一回事？”

理查凝神屏息，努力想弄清楚原因，只见那些乌鸦猛地扑扇着翅膀全都四散飞向了空中，它们原来所停留的那颗老树陡然间便干枯衰竭，单单剩下几根令人触目惊心的断臂残肢。

这绝对有问题，玛丽亚的铠甲固然可以抵御一定量的魔法，但理查却基本没有什么特别的防备。大团长果断让年轻国王先隐蔽起来，自己壮壮胆、打头阵，以求有所收获。

农夫、大管家、海德拉全部没了踪影，每间屋子里都是空空荡荡。玛丽亚下意识地紧紧握住腰间的佩剑，一边谨慎地挪动自己的步伐，防止会遭遇到什么出人意料的陷阱。

她注意到地上有一条隐约可见的血迹正在闪闪发光，随着那有规则的律动，它甚至还会发出小到几乎听不见的响动。玛丽亚没有时间去细想，拔出佩剑借着这个指引寻找线索。她被从伙房带到厢房，又被从厢房带到茅房，最后好不容易可以喘口气的时候，玛利亚发现自己来到了一个空空荡荡的马厩附近。

里面的饲料刚刚换过，只是马匹也和人一样没了踪影。那血迹到这里以后就不再闪光，意味着大团长必须自己开动脑筋了。

这时候，天空中的白花花雪片仍然在肆意舞动着，太阳在它们的干扰下，根本就没有露脸的机会。四下里一片暗沉，只保留着玛丽亚略微有些沉重的呼吸声。

她把那些草料凑在鼻子前仔细闻了闻，上面似乎多多少少残留着几分淡而不腻、甜而不涩的奇怪香味。

“绛红玫瑰！”玛丽亚脱口而出。

说时迟那时快，黑暗中忽然闪出一个佝偻着背的身影，那家伙动作速率奇快，直接奔着团长的咽喉要害部位而去。

幸亏玛丽亚的盔甲厚实，再加上她用佩剑顺势拨挡了一下，才最终得以保住小命。

“你是何人？画眉山庄中究竟发生了什么？”

“愚蠢的孩子，我是来救你的！”那个声音显得特别苍老，而且应该是老太婆才能发出来的。

“谋刺我反倒是为了救我？”玛丽亚处变不惊的能力还算是不错，要换做别人的话，早就一剑刺上去再说了。

“此地不宜久留，否则的话，你只会成为他们的傀儡，跟我来！”老婆子不由分说，一把抓起玛丽亚拿剑的手。令人骇然的是，极为锐利的剑锋似乎根本就不能对其造成丝毫损伤，因为当玛丽亚有意无意将那柄宝剑推过去试探的时候，老婆子根本没去躲闪，而是实打实地碰在了上面。

“你等一下，我还有主人需要照应着。”玛丽亚不敢说是理查国王，毕竟多一个心眼总是好的。

“那位陛下自然会得到应有的待遇。”老太婆未卜先知的话语，在漫天飞雪中就好像是发出巨大轰鸣的霹雳一般。

的确，她说的一点都没错，其实，不单单是理查，连带着大路上等待的御用马车夫也被同样地请到了一间特别的屋子内。

当玛丽亚终于和他们聚首的时候，三人异口同声地连连称奇。

老太婆不肯多说什么，她拿起看似永远也做不完的针线活，两只手不断地在上面穿插游走。

理查不住地探询道：“请问婆婆，这里是哪儿？为什么画眉山庄里一个人影也没有呢？”

“多说无益，多说无益。”老太婆稍稍摇了摇头，“你们耐心等着，这事情可不仅仅关系到小小的庄园或者其他什么。”

人在屋檐下不得不低头，再加上对方这股神秘的有些咄咄逼人的气势，使得理查和玛丽亚这君臣两个只得俯首帖耳地听从她的教诲。

这间空荡荡的小屋里，除了几张破旧不堪的桌椅外就再也没有其他任何家具了。四周墙角倒是有些卖相不错的红蜡烛，不过它们的个头十分诡异，比普通市面上出售的要整整大上一圈。

等待的时间永远是那么的漫长，在理查一行三人百无聊赖又内心惶惶地度过一刻又一刻之后，一个熟悉的身影突然出现在他们的面前。

那人一身红袍，脸上满是笑容，直截了当地就来到理查跟前道：“陛下，让您担惊受怕了！”

“瓦伦丁阁下！快点给我们说说，到底发生了些什么情况？”年轻国王的脸上先是表现出十足的惊异，随后又渐渐充满起几许不解和疑惑来。

“陛下，这事情说来话长。之前宗座让本尼迪克主教去收集蛇鸡兽的外皮，因为这东西或许可以用来抵抗北方异教徒的法术。后来，老本他在病中无意间发现那外皮不但能够防御物理性或者化学性的魔法，甚至还能上升到精神层面。它就像是一把利刃，拿在好人的手里可以惩奸除恶，放到恶人的手里则能为非作歹……”

“比武大赛上的那一幕就是靠着这件宝贝吧，这我已经听宗座说过了。那么今天这画眉山庄又是怎么回事呢？”理查的耐心显然被耗尽了，他有点不客气地打断了红衣主教絮絮叨叨的废话。

“陛下，绛红玫瑰内部绝对是遭到了夺心魔的渗透。他们先是在此制造了莫名其妙、不符合他们风格的暗杀，随后又想着要对海德拉动手。幸亏老天有眼，让我和老本及时赶到，不然的话，整个庄园真就要陷入一片黑暗之中了。”

“大管家和仆役们呢？还有那些农夫？”理查的疑虑仍然没有消除。

“他们都安然无恙，创造这死一般的沉寂只是为了让绛红玫瑰无处下手罢了。”瓦伦丁终于点出了最最关键的一条。

“怎么说？”紫蔷薇骑士团的大团长也忍不住刨根问底道。

瓦伦丁扑闪了两下眼睛，那意思好像在嘲讽说玛丽亚你倒是个政坛不倒翁啊：“绛红玫瑰被夺心魔给利用了，想要傀儡整个画眉山庄的人，杀掉海德拉只是为了方便他们接下去的操纵而已。”

“夺心魔不是不杀傀儡的吗？”

“是的，夺心魔是不杀傀儡，但海德拉明显不入它们的法眼，或者说海德拉有特别的过人之处，以至于连夺心魔都不能奈何得了她。”瓦伦丁说这话的时候，脸上有一丝得意的神情，就好像自己捡到个举世无双的宝贝似的。

“海德拉这么一个弱小的女子，怎么可能会出现这种状况呢？”理查是绝对不敢相信的。

“陛下，这事我正要和您说呢。海德拉的病其实不是本尼迪克治好的。”

“什么！难道是自愈的？”

“既不是治好的，也不是自愈的，而是被消弭掉了。”瓦伦丁把消弭这两个字说的格外响亮。

“消弭？”很显然，不经过一番长篇大论解释的话，理查和玛丽亚都是无法明白其中奥妙的。

“消弭或者说是融合，就好像一滴浊水放入惊魂海之中便会完全不见踪迹一样。海德拉身上有一股神奇的力量，不管是夺去她家族许多人性命的怪病也好还是夺心魔的心智控制术也罢，这些魔爪一旦投入到那神奇力量所掌控的世界之中，就会像蝼蚁遇见大象、猫鱼碰上鲨鱼似的，立刻就不足为惧了。”

“那这股力量又是从何而来呢？”

瓦伦丁摇摇头道：“这也正是我们需要探究的地方。海德拉她究竟是一直都携带着这股力量呢，还是不久前才刚刚获得的？她究竟自己知不知道，能不能够主动察觉？为什么她的病直到本尼迪克修士来时才巧合地痊愈了，这里面有什么特别的关联没有？”

一个个疑问被提出来，直弄得理查和玛丽亚两人半天说不出话来。

那个一直在边上做针线活的老太婆忽然开口道：“要不要让乌尔班来？”

“当然，盲眼神教不能只满足于在地下开展活动了。”瓦伦丁既志得意满又自信十足地说道。

老太婆闻言后，当即放下手中的活计，口中运着一股气力，朝着墙角边那些特大号的红蜡烛吹去，理查和玛丽亚只觉得眼前有如万道金光闪过，接下来便陷入了一团黑暗之中。

这是接触神教前必须要经受的一道关卡考验。

欲知后事如何，且听下回分解。（未完待续）