暨南军政府遥尊太平天国，在法理上算是太平天国的地方政府。因此，杨烜称越王后，第一时间派使者出访天京。
表面上，使者要向洪杨上书，请洪秀全封杨烜为越王，实则负有许多秘密任务，包括：试探洪杨态度，观察天国内政，评估太平军实力，引导太平军西征，离间洪秀全、杨秀清、韦昌辉……
任务重大，杨烜让陈虹、何震川二人出使天京。陈虹是陆师参谋长，与杨烜关系极睦，担任正使。
太平天国高层多为广西人，而陈虹则是广东人。为此，杨烜又让广西人何震川为副使。
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这个何震川曾是广西贵县来人领袖。太平军金田起义前，贵县发生来土大械斗。大量来人走投无路，只得加入太平军。何震川与石达开则各自率领族人，加入了黑旗军。
陈虹、何震川扮作客商，带了十八名随从，经大瘐岭进入江西，一路有惊无险，顺利来到金柱关。
金柱关位于安徽省太平府当涂县，是天京上游最后一道屏障。历来守金陵，一旦失了金柱关，敌军就能直逼金陵城下。
所以，太平军在金柱关驻有重兵，又在金柱关旁筑了一座新城，方圆可达二里。
在金柱关，陈虹叩关投书，太平军守将得信之后，不敢怠慢，派出数艘战船，护送陈虹前往天京。
从金柱关走水路到天京，只需半天时间。一路上，陈虹留心观察，但见长江上船帆似雪，大多挂着太平军的旗号，来往于长江两岸。
陈虹知道，太平军正在江北用兵。先是出师北伐，刚开始势如破竹，渡过黄河后粮草不继，已显颓势。为此，太平天国东王杨秀清又接连派出两拨援军，必欲夺下燕京。
哪曾想到，清军已经看出了太平军的破绽，派重兵集结江北，截断天京守军与北伐军的联系。
杨秀清只得向江北增兵，在苏北、皖北一带与清军大打出手。太平军既要支援北伐，又要镇守镇江、扬州，还要守卫天京，兵力捉襟见肘，已经陷于被动了！
陈虹本想从驾船的太平军水兵上套取一些情报，谁知道，这些水兵对战局毫不知情，对太平军也是满腹怨言。
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一名四十多岁的汉子，皮肤晒得黝黑，用一口浓重的湖南话说道：“我本是岳阳的船民，一向在洞庭湖、湘江一带跑船。这些年，广州输往湖南的货物减少，我们的生计本就困难。
“前年，清妖为了防备天军，用木桩、铁索拦阻湘江，我们数万船民、数千条木船都被堵在益阳。天军来了，逼我们加入水营，但有不从的，格杀勿论。
“天王、东王允诺我们，只要打下天京，就允许我们回湖南老家。现在，天京是打下了，天王住进了天王府，东王住进了东王府，享尽了荣华富贵。
“我们这些船民什么也没落到，还是穷困潦倒，成天到晚来晚江上，也不知道什么时候才能回湖南老家……”
另一个军官模样的人，说的却是广西客家话，语气并不客气，说道：
“老张，你可别乱说。你在湖南做船民时，能顿顿吃饱吗？你看现在，每天吃白米饭，隔三岔五地吃肉，还有什么不满足的？”
这位名叫老张的船夫，仍然不以为然地反驳道：“还满足呢，有什么可满足的。我们这些水兵，整天被你们陆营老爷吆喝来吆喝去的。
“虽说我在船上能吃饱，可我婆娘、孩子，在天京只能喝粥。就算偶尔回了天京，也不能和家人团聚，连夫妻生活都过不得，有什么意思！”
陆营军官怒了，喝道：“姓张的，别给脸不要脸。你要是再瞎说，小心我报告上峰，告你一个诽谤天朝罪。”
船夫蔫了，嘴里小声嘟囔着，躲到一边掌舵去了。
这一幕，陈虹都看在眼里。短短一段对话，陈虹却从中套取到了一系列的信息。这些信息，与黑旗军敌工处的情报相互印证，基本可以确认以下事实：
第一，太平军水营地位低，相当于陆营的附庸。
太平军的水营，表面上单独编制，实际上并不独立，相当于陆营的附庸。水营官兵，以湖南船民为主，其首领名叫唐正才。
唐正才是湖南道州人，原在漕运粮船里当水手，是漕丁里的首领。他擅长搭建浮桥，在漕帮里很有威信。
前年，太平军进至岳州时，唐正才率领数百艘粮船、盐船投奔。杨秀清正缺水营，封他为典水匠，职同将军。
之后，唐正才屡立战功，已经积功至殿前左五指挥，“提督水营事务，总办船只”。
作为太平军水营最高统帅，唐正才官阶仅是个指挥。太平军官制，指挥有七十二员。指挥之上，还有检点、丞相，检点有三十六员，丞相有二十四员。丞相之上，还有侯爵、王爵。
太平天国内部有个不成文的规定，用人首重“平在山勋旧”。这些平在山勋旧最早加入拜上帝会，以紫荆山区平在山煤炭工为主。
唐正才是湖南人，水营官兵又都是湖南船民。仅凭这一点，太平军水营官兵就不可能受到洪杨重视。实际上，太平军水营已经沦为陆营的附庸，成了陆营的水上运输队。
历史上，北殿大将张子朋因水营伺候不周，虐待水营官兵，激起水营哗变。为此，杨秀清还专门搞了出天父下凡，当众惩罚北王韦昌辉、大将张子朋。
第二，天京缺粮问题严重，水营家眷只能喝粥。
论城市规模，天京无疑是华夏最大的城市，外城方圆九十六里。天京的人口，原本就有百万之多。太平军夺下武汉三镇后，又裹挟了五十多万青壮劳力，全都掳掠至天京。
定都天京后，太平军实行圣库制度，禁绝商业，一切财产归公。偌大一个天京城，百万人口不事生产，每天都要消耗大量粮食。
加上清军江南大营扎营天京城外，红单船封锁江面，天京城内很快出现了缺粮问题。
无奈之下，太平军只得减少了粮食供应。前线官兵，自然要保证每天三顿白米饭。天京城内的广西家眷，每天只能吃一顿干饭、一顿稀粥。湖南家眷就没这个待遇了，每天只能喝两顿稀粥。
为此，天京城内的清军奸细，譬如张继庚等人，就散播“东王待广西人厚，待湖南人薄”的论调，以此动摇军心。
至于天京本地人，境遇就更惨了。太平军把他们的财产劫掠一空，又把他们赶到城外，任由他们自生自灭。
第三，太平军厉行男女别营制度，把水营家眷扣在天京城内作为人质。
自金田起义起，太平军便一直实行男女别营制度，夫妻不得团聚，未婚男女不得结婚。洪杨本有许诺，说进入小天堂后就准许官兵夫妻团聚。
可太平军已经打下了天京，洪杨已经宣称天京就是小天堂，却并未废除男女别营制度。
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偌大一个天京城，只有天王洪秀全、东王杨秀清、北王韦昌辉、燕王秦日纲、豫王胡以晄五人可以过夫妻生活。
其实，就连秦日纲、胡以晄两人，也是才刚过上夫妻生活不久。在此之前，他们都是侯爵，没有资格开府，也就不能与老婆孩子团聚。
观一叶而知秋。水营老兵满腹怨言，可见洪杨不得人心，太平军内部凝聚力已经大大减弱。
陈虹不仅心中感叹，觉得杨秀清坚持定都天京、孤军北伐，实在是一错再错。弄到现在，太平军精锐都去了北方，不仅战果寥寥，还有全军覆没的风险。而天京周围，太平军兵力捉襟见肘，已经陷于被动。
再看自己所坐的战船，其实原本就是民船，陈旧不堪，装备简陋。这种木船不能承受火炮后座力，只架有几门小口径的火炮。
据敌工处的情报，洪杨完全不重视水营。这又是一个灾难性的失误，因为天京位于长江南岸，若无强大的水营，绝对守不住天京。
综合分析，陈虹料定太平军难成大器，唯有黑旗军方可与清军争夺天下。