二月二，龙抬头，新麦下田，昆山解封。
金荃出府收账。乔毓宁背了药篓出城。英雄山庄的喽罗把着山道口收过路费，各采药农敢怒不敢言，排队交钱。乔毓宁交了铜板，不起眼地夹在人群里，进山。
经过一个冬天的休养生息，昆山遍地又长满数不清的药材。乔毓宁采够药，提前下山。山道口喽罗拦住她，翻箩筐，没抽到好油水，他们强行抢走一半药。
乔毓宁憋了一肚子气，踏着恨恨地步子，找个没人瞧见的地方，踢城墙泄火气。
两个喽罗提着裤边，边系腰带，边八卦：“上面说，少庄主给挨了一刀。”
“那算什么，崔香主都这个了。”红褂那人做个头首分离的动作，前面那个穿绿褂子就问：“谁做的，有没有消息？”
后面这人左右探顾，压低声音道：“庄主呗。”
绿褂子大吃一惊，又否定道：“不是吧？怎么都说是冰夫人。”
“这你就不知道了吧？”红褂子比个勾搭的手势，暗示少庄主与新庄主夫人纠缠不清，被老庄主看到，老庄主一怒之下劈自己儿子，崔香主搏命救主，一命呜呼了。
绿褂子摸着下巴，沉吟道：“这就奇怪了，冰夫人平素最持贞德，房内房外都蒙脸，怎会忽然与少庄主相好？其中必有古怪。”
“会不会跟那拨刺客有关？”红褂子消息来路多，他道据说王少庄主接信回常州老庄过年，途中遇刺，伤好后，言行有诸多诡异处，好像变了个人。
两人要待深入探讨下刺客的来路，忽见墙角有个采药妹，两人神色顿变，红褂子要下杀手，绿褂子拦住，不要节外生枝，谅一个小丫头也不敢乱说英雄山庄的事。
“还不滚！”
乔毓宁紧紧药筐，迈开飞毛腿往回赶。连气都没顺，她忙跟大家说，王浮生被劈重伤的事。菊香等人思疑，即使是汤老爷出手，也不能够让王家父子自相残杀。
“定是坏事做多，老天爷报应的。”乔毓宁很开怀地说道，王浮生被人下了降头与否，跟她们没关系，“相公，阿宁去煎药了哦。”
汤怀谨从沉思中回神，对她一笑。乔毓宁煎好药，先喂汤少爷吃饭，再喝药。完了，她坐在床前小杌子上和汤少爷讲话，说着说着她头歪着床案，睡着了。
燕泥要抱她入床，一碰乔毓宁就惊醒，迷糊问道：“天亮了，我这就起来。”
“还没呢，再睡回会。”汤怀谨瞪视燕泥，摆头让她去叫菊香。燕泥面白地退下。菊香在收拾厨房，闻言匆匆擦了手进屋照顾少夫人。
乔毓宁困倦，由着她洗洗擦擦，什么时候换了睡衣上的床都没印象，一沾上被子就睡熟。前夜睡得如此深沉，隔天黎明乔毓宁却能按点醒来，笑得很活泼轻快，继续采药煎药照顾汤少爷不假他人之手。
这样的日子三个月，乔毓宁全身骨瘦，眼下两个深重的黑眼袋，菊香等人心疼，向少爷进言，少夫人现在这样，走路都摇来晃去，山中采药不留神滚落，就糟了。
汤怀谨恼怒菊香说不吉利的话，傍晚细瞧乔毓宁进屋样子，确实脚步沉重，满身疲倦，不过在他面前假装轻松愉快。他眼神一黯，默许稻光替少夫人进山采两天药。
乔毓宁这日回府，听说汤少爷安排稻光去采药，以为他心结已解，满脸喜色，道：“相公，你没哄阿宁吧？”
“不信我的话，罚你抄书。”汤怀谨威胁道，乔毓宁双小掌交贴捂嘴，满脸偷笑，跑去药房找稻光，跟她讲采药的地方。
乔毓宁休息几天，脸上又长回点小肉，笑起来都特别喜人，每天在屋里屋外跑，不是摘点小花，就是弄点小野果，哄得汤怀谨一连数天好脸色，没发脾气，他待人浑似还在下毒那档事之前一样随和平易近人。
荷花节到，县里纷传县太爷要请省城有名的戏班子来唱大戏，庆贺今年春收喜人。
稻光采药回来说起这事，直说这新县主新花头多，县城没人不喜欢他的。
菊香择着菜叶子，回道：“会来事又如何，跟咱们汤家不是一路的。我倒看他能挺到几时？”想起春耕时，这位新县主领着一班衙役，直闯汤府要她们出钱出劳役，她就生气。
乔毓宁有搭没搭地钳螺丝尾巴，满脸恍惚。菊香问道：”少夫人，想什么呢？”
“没。”乔毓宁摇个头，专心回手里小活计。
稻光冲菊香一笑，道：“说起戏班子，你还记得不，德京班那个刀马旦，在台上飞舞，那功夫没个十年演不下来。”
菊香会意，和稻光说起省城那些有名当家名角的绝活，见少夫人果然听得满眼渴慕，两人相顾而笑，也不说什么，弄好菜，安排少爷少夫人吃饭。
汤怀谨瞧着小妻子扒着白饭神思不知飞哪里，问道：“是中暑气了？”
菊香笑道：“不是哩，少夫人生辰快到了，大概在想着少爷今年送什么礼呢。”
汤怀谨一想，可不是，小妻子生在盛夏天最热的时候，这不时节又到了。汤怀谨决定今年还是让小妻子自己挑，也让她高兴高兴。
乔毓宁一听这话，脸迸喜色，道：“阿宁想听大戏，省城戏班子唱的。”
汤怀谨笑道：“这好办，菊香，叫德京班班主，到府里唱一个月。”转眼却见小妻子脸上的亮光慢慢消散，他奇道，“不喜欢？让那几个有名的戏班子，都到这里唱，唱到你不想听为止，好不好？”
“人家想到外头听。”乔毓宁吱吱唔唔小声要求道。
汤怀谨起初不同意，耐不住乔毓宁又软语相求又撒娇，点了头，让她跟紧菊香，别误了回府的时辰，也不要胡乱买小吃。
乔毓宁得了首肯，哪有不答应，还闹着燕泥做了身荷花样的新裙子。
出门听戏这天，乔毓宁换上新裙，绑了条麻辫，扎朵粉荷的珠花，耳朵上还掐了对玉雕的荷花耳钉，扮成荷花小仙童，乐滋滋地牵了菊香的手，赶往县庙。
大街上随处可见扮成荷花仙童的大小孩子，乔毓宁露出她这个年龄该有的孩子气笑容，夹在大部队里，和寻常孩子一样，兴奋地东张西望，并很快和附近的小姑娘说上话，叽叽喳喳揣测省城戏班子扮的荷花仙子模样。
关公庙前看戏的大人小孩挤得里三层，外三层，闹哄哄的声音盖过开戏前的小曲。靠墙的一头，卖糖葫芦滋粑糕爆米花玉米棒的摊子排成一条小长街，小孩子们围着浇糖小摊，叫着要凤凰要老虎要孔雀的花样。
乔毓宁嘴馋地咽咽口水，摸出菊香特意做的薄荷麦芽糖，塞到嘴里，并扭头当作没有闻到那股子焦糖香气。也有没一个大子买那浇塘生肖的孩子，手指含在嘴里，发馋。他们闻到旁边的薄荷香气，都转到同一个方向。
“给。”乔毓宁打开零食匣，大方地让附近孩子自行拿取。
有个脸黑的小姑娘瞧着那闪闪的银盒，满眼羡慕，道：“真漂亮。”
乔毓宁不无自得地回道：“我相公送我的。”
“原来你订亲了。”“你相公长什么样？”“他每天给你糖吃？”
大家边嚼糖，边聊天。随着戏台上一声锣响，庙前静了静，武生打着连空翻跳出来，全场高声叫好，哗哗地鼓掌，夸赞的议论声慢慢沸腾。
等到扮荷花仙子的花旦粉墨出场，全场气氛闹到顶点，乔毓宁拍手，喊得嗓子都哑了，还不停地对菊香说：“看，这是天上的荷花仙子，真好看。”
菊香笑着给她拨开汗湿的刘海，打着小扇子，不停地扇风。
正当荷花仙子唱到何方妖孽时，场里传出一声大喝：“杀人了！”
有人尖叫，全场顿时大乱。捕快们手把绣春刀，喝道：“抓朝庭钦犯！无关人等立即散开！”
众人喊叫着，你踩我我踩你乱哄哄地瞎躲一气。菊香抱起少夫人，突围，无奈现场太乱人太挤，一时挤不出去。菊香掉头，护着少夫人往庙里躲。
谁知那杀人狂也奔往庙方向，他舞着大刀，胡砍挡路的民众，不少人被砍倒。穿着鲜艳捕快服的官兵紧追不舍，沿着关公庙堂形成大包围圈。
钦犯见无去路，杀性起，更无所顾忌地大开杀戒。
菊香见形势逼人，把少夫人往佛像后一塞，道：“您在这儿，婢子去把人引开。”
乔毓宁猛点头，要她小心。菊香跃起，以腰带为器，攻击持刀凶徒，并把他引向捕快的包围圈。钦犯察觉到她的意图，使出大招，逼退菊香，幸而这时官兵杀近，这钦犯向另一头庙偏阁逃窜，正是众人藏身之地，
他抓起一个人质，哑声道：“退后，不然，老子杀了她！”
众捕快迟疑，这凶徒即使抓个寻常小老百姓，官兵也要投鼠忌器；现在，他抓的还是德京班的名角，当家花旦。这花旦在省城那是鼎鼎大名，王府都要请她去唱戏，身价之高，有如云中皓月，可望不可及。
她会来昆县这样的小县城，据说与本县新来的县太爷早年有交情，免费助县太爷收拢民心来着。
如此有情有义又有后台的花旦，要是在小小县城遭难，这班捕快不仅要被全省民众的口水骂死，还要被昆县县太爷、喜欢花旦戏的高官们追究没有护好美人的责任。
众人投鼠忌器，“让开！”凶徒再发狠话，他的刀用力靠近美人的玉颈，那上头立即沁出血痕。官兵们不得不倒退数步，放开包围圈。
这时，庙角落一个乞丐跳起来，拦腰将那恶徒扑倒。
这钦犯立即拿刀砍乞丐又拳打脚踢要把人弄死好再逃走，这次，官兵没再给他机会，迅速冲上来，拿住人。无数人涌向那吓坏的花旦，安慰她受伤的心。
那义气救人的脏乞丐，被人挤到角落，却是无人搭理，纵使有，也便是一句可怜，扔下两个铜板走了，回家收惊忙。
乔毓宁从角落里爬出来，手放在这义丐鼻下探探，还有气，拿出随身的金创粉放那些刀伤上抹。这义丐受药刺激，睁眼猛地抓住她的手。乔毓宁忙道：“给你上药，一点疼，你忍着点。”
义丐松劲，合着眼，似醒非醒，极其戒备。那乱蓬蓬的头发后面是一张血肉模糊的脸，眼中脓黄，一动便流出恶水，似乎遭受过极严重的酷刑。
乔毓宁处理好前面伤处，回头发现那长及整背的大伤口，不禁发愁。
“喂，你家丫环在找你。”
乔毓宁抬头，看到黑麦秆，一喜招手，让他帮忙把义乞抬到庙后。黑麦秆扔掉手中桃核，边扛起人，边数落道：“就你事多，这种伤，怎么救得活。”
“放那儿，”乔毓宁也不搭话，示意他把人平放，她又包里取出绣花针线包，跑到前面供桌处烧针消毒。黑麦秆见她把人的皮肉当绣花布在缝，惊得嘴角直抽，瞅着那歪歪扭扭的针脚，不由风凉道：“别还有气都给你玩死了。”
“我看孙太医就是这样做的。”乔毓宁振振有辞，黑麦秆无语，扭个头当看不见地上那位可怜的试验品。
乔毓宁缝好伤口，再抹金创药，正要撕衬裙，冷不丁一团白纱扔到头上，哐当还有盆清水同时落地。她抓到手里，瞧见黑麦秆害臊的后脑勺，嘿嘿笑笑，道：“你哇好人做到底，帮忙包扎一下。”
“喂，喂，这是谁的麻烦啊。”
“再不回去，我相公会打死我的。”乔毓宁可怜巴巴地求道，黑麦秆受不了地摆摆手，赶人道：“就你烦，走，走，走。”
乔毓宁笑起来，净了手，跑到外头找菊香。
转了圈没看到菊香，路人都说看见人往汤府去，乔毓宁暗道坏了，迈开小腿往回赶。（未完待续）