叶初雪的目光一直追着平宗直到看不见背影了才转回身来。身后焉赉正担忧地看着她。叶初雪努力无视自己的尴尬，勉强笑了笑，将手上链子抖了抖：“焉赉将军……你看看这怎么办？”

焉赉叹了口气，知道这种事情最后始终会落到自己头上，牵过一匹性情相对温顺的天都马，为难地看了看叶初雪脚上的链子。他并没有脚镣的钥匙，只得用佩刀将铁链砍断扶着叶初雪上了马。“叶娘子千万坐稳，今日事急，不能慢慢走，你能自己骑马吗？”

叶初雪十分尴尬，没有了平宗的护持，她在这草原上就如同最麻烦的累赘。她咬了咬牙：“我行。”走到马边由焉赉帮扶着上了马。这马果然温顺，叶初雪微微踢了踢马腹，便小步地跑起来。叶初雪记着焉赉教的，将重心放在两只脚上，随着马背起伏，渐渐不那么紧张了，迎着风小跑起来，竟也有几分惬意。饶是她满腹忧虑，平生第一次自己掌控骑乘的快意也让她心情豁然一亮。

贺布军的大队人马驻扎在雪狼隘口下面。阴山余脉延伸到北苑以北，形成了环护京畿北部边界的天然屏障。这屏障唯一的缺口便是雪狼隘口。辽阔的草原到这里收作一个仅能容纳四人并行的狭小山谷，其深三里，两边山体虽然都是缓坡，但也有百来丈高，历来都是龙城京畿北部的关隘要地。

过了雪狼隘口，再有两日马程便是贺兰部。作为与贺布部最为亲密的亲族，当初丁零八部阴山会盟时，便相约将雪狼隘口以外千里丰沃水草地都划给贺布部作为牧场。这样的安排既是为了令贺兰部拱卫龙城，也是为了给东征西讨的北朝军队提供中途补给休整的容身之地。无论哪种用意，都有一个最基本的因素，那便是贺兰部还值得信任。

但如今贺兰部的反叛已经昭然若揭。虽然平宸称帝的消息还没有正式传到龙城，但接二连三对贺布军的攻击却早已将两部之间和美相亲的假象撕得粉碎。平宗希望以贺布军作为攻打贺兰部的主力也是因为两部这些年积怨渐深，动起手来会有鼓舞士气的作用。只是没想到出师未捷，自己的军队先闹了内讧，这是古来兵家大忌，平宗知道事出蹊跷，不敢怠慢，便令大队在雪狼隘口的山脚下休整。一面派出斥候出去探查，一面思考如何整顿士气。

贺布骑兵出征历来不带辎重，轻骑减从，一人双马，向来以行军快捷灵敏，来去倏忽难测闻名塞北。即便是扎营，也不像寻常军中那样设辕门营寨埋锅造饭，而是采用一式的简易毡帐，每个毡帐容纳四人安睡，各自取水吃些随身干粮肉脯，重点是照料马匹，整顿军容。

叶初雪第一次见到丁零人的营地，确实与她幼时在落霞关所见大为不同。从远处阴山余脉的缓坡上一路延伸到脚下，密密麻麻都是数不清的毡帐，置身其中，如入大海，竟是望不见尽头。身下的牝马似乎察觉到她的震撼，放缓步伐，脚步轻盈地从毡帐间穿行而过。

叶初雪脚上铁链只是被斩断，叮叮当当拖在地上，一路响过去，引得正在喂马整鞍的贺布士兵们引颈争睹。这情形倒是像极了当日在长乐驿她脚踝上缀着银铃从二百铁卫面前走过一样。充满了阳刚气质的军营中，无论什么样的女人都会立即成为所有目光聚集的地方。只是她如今已不复当初的心境。

叶初雪紧紧握住马鞍，努力抬起头，假装闻不见自己身上的血腥味，听不见铁链叮当作响，也看不见出现在前面不远处的平宗。她身为囚徒，却要让自己看上去像一个公主，纵然心头百味杂陈，目光却仍然清冷镇定。给自己带上谁都看不透的面具本就是她最擅长的事情，此刻她骑在马上，俯视着众人，这令她至少暂时不会被踩碾入尘埃。

平宗皱眉抱胸看着她，似乎对她出现在这里十分不满。他赶回营地也没多久，刚刚去查看过内讧中受伤的士兵，一转身出来就看见这个满身血污的惹祸精像个从天而降的神女，吸引了他手下士兵全部的视线。平宗恶狠狠地瞪了焉赉一眼，却换来对方的讪笑。平宗也知道这脾气发得没有道理，只得压下怒意过去牵住叶初雪的马头，瞪着她。

叶初雪抱歉地一笑，笑容在平宗看来，却充满了讥讽的意味。她说：“没办法，我不能回龙城。”

平宗转向焉赉：“带她到我帐里来。”言罢转身进了一个毡帐。

平宗的毡帐与其他人的没有不同，因为地方不大，也就没有摆放任何占地的器具，只是在地上铺上了厚厚的裘毯，裘毯上却被一张三尺见方的牛皮地图覆盖。叶初雪被焉赉送进来的时候，平宗正与手下几名卫长研究地图。

因为挤满了人，毡帐里比外面暖和许多。叶初雪在一边立了片刻，因一路骑马过来被冻得发痛的手脚渐渐恢复了过来，酥酥痒痒，顺着血脉慢慢爬行。

一个卫长正在地图上比划：“贺兰本部原本散居在金耳湖周围，这些年陆续有漠北各姓迁徙过来定居，金都草原可控弦之士十万左右。”

平宗点了点头，“加上妇孺就有至少三十万口，难怪他们会觊觎龙城。怕是金都草原已经容纳不下那么多人了。他们现在动员起来的兵力有多少？”

“贺兰部私兵一万人，另外据斥候探报，从雪地痕迹上看，至少有七万骑前日整队开拔。”

“七万骑兵！”平宗喃喃地望向地图。金都草原是一片广袤无边的水草地，金耳湖位于草原中心地带，三条从阴山上流下来的河流汇入湖中，阴山雪水成为金耳湖永不枯竭的水源。“这么多的人马是不可能通过雪狼隘口的，他们一定是沿阴山余脉向东……”他的手指从地图上划过，沿着代表阴山余脉的黑线，向东边延伸，“到东边的鸿雁沼再折向南方，从东面攻打龙城。”他收回了手：“现在是严冬，鸿雁沼的冰层结实，足以让七万骑兵通行。”

众人登时议论起来。上次焉赉中伏之后，贺布军都铁了心要跟贺兰部决一死战，这次出兵一个个厉兵秣马，战意高涨，没想到一路疾行到了雪狼隘口却扑了空，自然人人心头憋着一股火。焉赉在这些人里跟平宗最是亲近，又是切身吃过大亏的，与几个同袍商议了两句，已经忍不住大声道：“将军，咱们都是天都马，现在去追，定然能在鸿雁沼前赶上他们，杀他个措手不及！”

众人纷纷表态响应，有人说自己的卫可以星夜兼程，也有人说自己愿意打前战，用两千贺布骑兵教训七万贺兰部的骑兵，看看谁厉害。

平宗始终蹙眉不语，抬起头来，见叶初雪正目光灼灼看着自己，心头突然一动，也不理帐中众人的讨论，起身走到她身边拽着她的胳膊把她拉出毡帐。

“你都听见了？”他皱着眉说，努力做出凶狠的模样来，倒是让叶初雪没忍住噗嗤笑了一下。

“看来你是不想去追击？”

“我离龙城只有两天路程，他们大队人马绕远却需要五天，我去追着他们跑做什么？”平宗说话的时候死死盯着叶初雪的眼睛，想从她的目光中看出蛛丝马迹。“你怎么看？”

“我说的话你会信么？”她淡淡笑了一下，知道他定是将贺兰部的行动与自己几次声东击西的把戏联系到了一起。

“贺兰部那七万骑兵怎么来的？”他攥着她的腕子问。她的手腕骨肉纤细，握在手中触感清凉柔腻，像是稍微用力就能捏碎一样。他对她的体质早已熟知，知道用多大的力她会痛，用多大的力她难以承受，此刻却很想在她白嫩的手腕上留下自己的印记，青也好红也好，让她想起自己的处境，记住自己的身份。

叶初雪的目光也随着他落下，微微垂下的睫毛遮住了她眼中的光芒。“自然是从部中招募的。十万控弦之士，只七万骑兵出发，是因为没有足够多的马么？”（未完待续）