那时正值暮春天气，燕舞花香，更添一倍景致。花中垣泊舟河下，同着裴肖星上崖散步。只见酒馆座人如蚁，茶坊饮客如云，车东马西，有几队人向前指引的，又有几队人在后追赶的。花中垣问裴肖星道：“这些人忙忙奔走，不知作何勾当的？”裴肖星道：“这班人叫做牵头引线，凡往来仕宦或公子王孙，要在此地娶妾讨婢，毕间要用着他们，才有熟脚。他们靠此为生。上中下三等女子，通在他肚子里，所以终日在街坊招揽主顾，却与媒婆一般。”花中垣点点头儿，又信步而行。闲游半日，回到舟中，家僮禀道：“趁此顺风，老爷可就开船了罢。”花中垣道：“且慢，我明日还有些小事。”家僮不解其意。直至夜膳已毕，花中垣带几分酒兴，向着裴肖星道：“老裴，你方才说的牵头，明日你可去找他来，我有话分付他。”裴肖星早解其意，即忙应声凑上去道：“老先生内里无人奉侍，正该在此地娶一位夫人，同去赴任。一则主持中馈，二则生个公子，蝉联科第，天相吉人，极是美事。该，该，该。”一连说了七八个“该”字，说得花中垣满脸堆笑，抚着裴肖星的背曰：“知我心者，兄也。妙人，妙人。”裴肖星又加意献勤道：“晚生明日清早便去，把老先生台旨传谕他们，刻下着他们寻个上号的来说，管教春风得意马蹄疾，紫燕双双到玉堂就是了。”是夜，花中垣说动了心，再睡不去。

裴肖星巴到天明，悄然登岸，去不多时，访问着一个总牵头。他正有一个上号的在那里，要觅主顾。裴肖星不胜欢喜，便邀他到船中，见了花中垣，备述那女子之标致，真是人间罕有，世上无双。说得花中垣魂飞魄荡，况久旷之人，欲火如焚，恨不得就抱在怀里，亲之弄之，抽之叠之，有一刻难熬的光景。那忙分付家僮取出元宝一对，彩缎十端，若看得中时，即便为聘定之礼。另外又封见面钱二两，交与牵头，着个家僮，捧着礼盒，选随他去。花中垣换了一套整齐衣服，同着裴肖星，又跟随十来个家僮，一行人簇拥前去。约行里许，那牵头同着他家僮，早在路傍伺候，指着东首一个小小墙门，挂着斑竹帘，道声：“这家就是了。”那牵头掀开帘子，先让花中垣走进门去，其余都随在后边。才到中堂，一个老妈妈忙来迎接，深深万福，道一声：“客官，请坐了。”须臾，丫鬟拜出两盏香茶，老妈妈慌忙接来，双手递与花中垣，又回身递与裴肖星，献茶既毕，老妈妈欠身道：“小女还在那里梳妆，恐劳客官久待。请到里面花楼下坐罢。”一行人走进里面，坐定看时，又另是一番景致：

赏不尽庭栽花卉，未尝识面笑迎人。观不了缕列珍奇，但见名公诗满壁。

坐在下首，等不及花中垣通名道姓，乃先问婆子道：“请教妈妈高姓，可就是本地人么？令爱还是亲生的，是过继的？尊庚几岁了？”妈妈答言道：“老身姓崔，本贯江宁人氏，侨寓淮扬，不幸先夫去世，止遗此女，一点骨血，名唤命儿，今长成一十六岁了，不瞒客官说，女大不中留，巴不得寻个主儿，与他婚配。一来完其终身大事，二来老身暮年有靠。”裴肖星道：“原来是亲生的。你好造化，这位花老爷现任福建驿传道，如今就要去赴任了。为因中道断弦，没有内眷，故此到贵地寻娶一位夫人，适才这位令亲说，令爱才貌双全，聘婷出众，故此花老爷特来亲访，只求令爱一见，在学生身上，管教玉成其美。”老妈妈又欠身道：“多谢，多谢。”话犹未毕，丫鬟转出屏风，报一声道：“姑娘出来了。”花中垣抬头观看，果然是个绝色女子也，只见他：

颜如玉琢，体似云轻，星眸翠黛画分明，犀齿樱桃红衬。金莲窄窄，［女弱］香尘怯小，临风难禁举，舞袖整乌云。含羞含笑拜深深。人生到此那得不销魂。

那妈妈引着女儿见了花中垣，便扯过椅来，也打横坐在侧首。可笑那花中垣一见此女子，倒像吓坏他一般，眼睛也定了，涎唾也流了，口也不开，身也不动。裴肖星挨近前来，问道：“可看得中么？”一连问了数声，却似问了泥人，睬也不睬。众人皆掩口而笑。妈妈也掩口而笑，连这女子也忍不住笑将起来。谁知女子一笑，花中垣一发魂了，呆呆酥摊在椅上，再不起身。裴肖星只得扯那妈妈在外厢去说道：“这位花老爷因夫人存日拘管得十分严管，服侍的不过粗蠢丫头，使唤的无非蓬垢妇女，就出去又着个小舅子来看守，并不曾放松一步，容他窥觑什么美貌女子。到如今没人拘管，思想尝个新儿，忽然见了令爱，譬如小学生离了学堂门，偶拾着个泥傀儡，眉飞目跳，恰像拾着一个稀奇宝贝，欢喜得只要打滚。况令爱姿态果然有趣，无怪风魔了张解元也。他现带百金聘物在此，妈妈若嫌少时，待学生再从旁帮衬，包你个称心满怀。但有一说，学生月老之敬，也要加厚的。”老妈妈道：“这个何消说得，只要求相公帮衬帮衬。”裴肖星道：“若帮衬成时，你老人家还住在此间，还是也要随令爱去的？”妈妈道：“老身放心不下，随去便好。只恐花老爷不肯相容。”裴肖星笑道：“要相容，也是易的，但你我俱是单身，一路去，望老娘也相容一相容。就把月老之敬权为薄聘，何如？”妈妈嘻嘻一笑道：“盲鳅思相老娘天鹅肉吃。”裴肖星把他肩上一捻道：“才娘我做了鳅也，怕不得呢。”（未完待续）