孟家祖上三代皆是翰林，当之无愧的书香世家，至今仍是本分的读书人。几个儿子里，老二老三好文。他看得明白，老二心无常性，老三却是下了功夫的，写得一手好字，也常在翰林院走动。可老三仅仅是因为孟家家学渊源，才选择孟氏嘛？

桓康想起他的授业恩师——太师孟焕文也是孟家人，如今官居一品，高年凤望，台省元老。可太师的脾性，他再清楚不过。再者，玉牒上老三已经是淑妃的儿子，而孟氏只是孟家二房的姑娘，算不得拉拢。如是想着，桓康瞬间释怀了。心里的猜度淡去后，他又想起儿子的孝顺和淡泊，再想孟氏的父亲不过小小的太史令，桓康顿时又为儿子委屈了。

“你想好了？”

“儿子想好了。”崇仪在父亲探究的注视下，淡然哂笑。“孟家门第清贵，正合适。”

崇仪的话适时地提醒他，桓康沉吟。如今的靖王妃李氏出身寒微，侧妃的门第的确不宜过高，否则李氏小门小户出身难免压不住人。日后若侧妃有所出，再生出些别样心思，恐家宅不宁，到时候吃亏的还是儿子。儿子思虑周全，桓康心下的愧疚益发翻涌起来。已经委屈过他一回，难得孩子开口求他，何不成全他。

桓康招手，让崇仪起来走近些说话。这就是撇开君臣之分，转而父亲儿子商量家事的意思。翁守贵知机，先一步搬来椅子。

崇仪心底一轻松，但也不忘先谢座。

桓康没了心结，亲切地问起儿子的起居，听他一一作答，又问起他看中的姑娘。他心上轻松，也愿意像寻常人家的父子，多关心一些。

“什么样的姑娘，能得我们靖王的青眼？”这回京中佳丽云集白月城，桓康却未曾正式关心。给儿子选媳妇，有淑妃总揽，有各自母妃把关，他乐得轻松。却是压根忘记了此番还有恭王正妃待定。

“是个干净懂事的姑娘，有些孩子气，说话挺有趣。”想起什么都敢说的孟窅，崇仪含蓄一哂。

桓康品味着儿子简单的形容。他以为孟氏或是才气过人，或是端庄大方，可儿子的话直白简单得不像他的风格，让他更好奇孟氏。

“也是你的表妹，怎么不直接和你母妃去提？”

“母妃一贯都听父王的，儿子就想先讨了父王的准允。”

这是大实话，却说得桓康舒心大笑，点着他笑骂：

“你是怕你母妃舍不得自家侄女，哄孤王替你说项。”言罢，爽快地允诺道：“孤会提前知会你母妃。”

入夜，桓康果然摆驾蒹葭殿。进门时，他亲自扶了淑妃的手往屋里带，不等落座就高兴地说：

“今天老三求孤做主，要娶你那侄女做侧妃。”

淑妃早让人沏了香片，用手背试了试茶碗上的温度，才奉给他。桓康这两年年纪上去了，更喜欢口味浓厚的。听他一说，温柔的脸上也露出讶异来。

“之前不是才见过池家的千金吗？”归元殿造的势，她岂会不知。她从不禁止她们母子往来，也不会置之不理。只是崇仪这孩子性子冷，和谁都不亲近。可童氏肯定记恨她，以为她故意不让崇仪亲近她。想来好笑，她们都是这个男人手中的棋子，她何苦针对她一个？

桓康冷声一哼，掸开衣袍下摆，盘腿坐在榻上，还没说话，先拉长了脸。

“谁嚼的舌根！朕看你就是心太软，纵得底下人胆大包天，闲来无事竟敢编排主子作消遣。”

淑妃也不慌乱，又把茶碗往前送一送，温婉应承：“是臣妾的不是，大王息怒。”孟淑妃知道，他绝非来征询自己的意见，仅仅是知会罢了。

对孟淑妃，虽然没有和小周氏的刻骨铭心，可多年陪伴的情分，和孟淑妃端正的人品，让桓康对她比旁的人高看三分。他不想因不相干的人扫兴，只接过茶，说起崇仪主动请旨赐婚的事。

“孤王看了名册，你那侄女年岁小了些，不过，孤看崇仪就喜欢她的活泼。你看她和李氏处不处得来？”老三媳妇进门晚，平时也非显山露水的人，对她的印象最淡。

淑妃也在榻上坐下，拾起装着五色绳线的篮子，低头在灯下比着丝线的色调，与他闲话家常般淡淡地笑。

“燕辞的性子好，没什么处不来的。”

灯下看美人，淑妃保养得意的柔荑蕴着莹亮光泽，桓康王心念微动，探手拨开她手里的线绳，亲昵地和她打趣：

“一边是儿媳，一边是娘家侄女，你往后可不许偏心。”

“燕辞端庄温和，不会和小孩子计较。”

淑妃从未见过孟窅，只听桐雨说，是个漂亮的小姑娘，长相随她弟媳更多些。她原想寻个机会让那孩子落选，先前才故意放任童氏的谣言不理会。只想着待出宫时，她厚厚赏赐孟窅，凭着父亲当朝太师的名号，当能给她选个好人家。

崇仪什么时候见的那孩子，又怎会突然请旨赐婚，她心里没有底。

“这段日子忙着。等明天，我抽空见一见那孩子。”这是先和桓康报备的意思。她虽然主理六宫，却没有可以依仗的荣宠，因此一开始就给自己划下一道界线，万事不敢擅专。

桓康果然满意地点头。他从前不喜欢淑妃，嫌她不解风情，和她说话就像朝堂奏对。她就像一本典籍，事事讲究尺度规矩，行事说话都显得木讷。随着年纪越来越大，有个人替他约束六宫，他又体会出淑妃的便利。加之，淑妃虽为人拘谨，到底是个女人，不像朝臣动辄忠言逆耳，对他最是顺从，他如今愈发倚重她。

次日教习方毕，蒹葭殿大管事花逢春奉了淑妃的旨意来请人。孟窅照常与胡瑶比肩走出来，乍然听顾嬷嬷引见花逢春，下意识地去看胡瑶。

“还愣着做什么？！快去。”说着，还想让荼白去递荷包，转而想起那位是孟窅的亲姑姑，哪里需要她出面替孟窅周全。

两人身后跟着出来的是风寒才愈的曹韵婵。她躺了好些日子，脸色还苍白着，下巴尖锥子似的，配着她眼底的阴郁看得渗人。

一众佳丽的目送下，顾嬷嬷好声好色地送孟窅出门。曹韵婵的眼神暗了暗，转头去看身后的童晏华，脸色比她还阴沉。她心底里发笑，最好孟窅向淑妃哭诉一番，狠狠地找童氏的晦气。

“小姐。”荼白走上来扶着她，“刚才曹姑娘看童姑娘的眼神怪吓人的。”好像盯着猎物的野狼，下一刻就要扑上去。

胡瑶转身时不着痕迹地捎带一眼，童氏正玩着曹氏说话，而曹氏显得意兴阑珊。那天在映月池边究竟发生过什么？曹韵婵怎么落的水？恭王的出现是不是真的碰巧？

本来这桩事已经淡了，她无谓深究。眼下看来，童氏的英勇事迹之后另有内情。胡瑶想着，回头该提醒孟窅远离这二人，以免被无辜牵连。

昨天夜里才下过雪，沿路的草木仿佛过着一层薄薄的糖霜，朱漆画彩的宫廊曲折蜿蜒。花逢春走在前头不怎么说话，只有孟窅问话时，才笑眯眯地回话。

“娘娘早就想见一见姑娘，前阵子忙着别院教习，这些天下雪，又紧着忙各宫的炭例派放，这眼看着就是年关，实在脱不出身。这不，今儿才得一些空，就催着老奴去请姑娘。”

孟窅低头打量自己的裙子，杏红色连烟锦的对襟小袄，配着家常的蜜合色素面马面裙，是为了进宫母亲为她新做的，只穿过两回。她还有一条蝶穿花的缎面褙子，也是今年新做的，花样是她自己挑的，比这身好看。孟窅懊恼着，早知道该穿那条的。

蒹葭殿位处白月城中轴以西，是西三殿的最后一座宫苑。淑妃在这里住了二十载，小周妃病势后，桓康王赐下六宫主事之权，也曾询问她是否愿意搬去离九黎殿更近的宫殿。她婉言谢绝了。她在这里住惯了。

花逢春领她走过两重檀木集锦槅子，穿着豆青色宫裙的宫女成双面对而立，嘴角噙着得体的微笑，眼观鼻鼻观心，双手交叠着放在身前。室内燃着淡淡的苏合香，微暖的香气静悄悄地浸润至每个角落。

孟淑妃坐在花窗下的锦榻上，脚边的小杌子上坐着桐雨，正用铜火箸儿拨弄袖炉里的炭灰。看见她走进来，孟淑妃抬头对她一笑，仿佛在家闲暇无事召小辈来屋里叙话解闷一般。

“来啦。”

花逢春抬手示意孟窅往淑妃身边走，自己躬身告退。

孟窅小步趋前，依照教习时的教导，屈膝向孟淑妃请安。

“臣女拜见淑妃娘娘。娘娘安好。”

淑妃阖上袖炉盖子，端坐着受她一拜，笑容里不无欣慰。

“规矩学得不错。”桐雨会心一笑，让开去叫清秋另外搬来一只紫檀镂空雕花绣墩，垫上撒花夹缎薄棉软垫。果然就听见淑妃温和地说：“过来坐。”