迟朗做了多年的刑官, 一直按部就班地升迁, 眼看着程棉从刑部的一个无名小卒越级升至大理寺卿，平步青云，仕途一帆风顺。
即便献帝对程棉赏识有加, 也曾有心将他选做储妃，可迟朗一早就知道两朝君主对程棉的另眼相看别有缘由。
献帝心机深沉, 为人严酷，他侍奉的君上如此, 自然笃信伴君如伴虎的道理。
迟朗从来都不是会对人敞开心扉的秉性, 尤其在面对坐在龙椅上的那个人时，他的顾虑便更多一层。
明哲弦也好，明哲秀也好, 虽然都是他真心想效忠的君主, 君臣之间却都不肯轻易踏出第一步。在上下之间这一场旷日持久的拉锯战中，处于下位的那一个自然会纠结于该如何在错综复杂的朝局之中, 不卑不亢地表露真心, 取得君上的信任。
迟朗揣摩了这么多年的君心，明明知道什么样的人能得到君上的青睐，他却做不来这种人。
入仕为官这些年，他虽是众人眼中的酷吏，在朝上却左右逢源, 不拉拢人，也不得罪人，唯一倾心交往的只有程棉。
除了面对程棉时, 偶尔展露懦弱本面，迟朗露在人前的，从来都是这么一张无懈可击的笑脸面具。
即便是如今，当毓秀把九龙章送到他面前，明示他不必顾虑，不妨把这些年藏在心里的事尽数倾吐，他的话却还是卡在喉咙里，不敢轻易出口。
毓秀见迟朗面上风云变幻，心里已经猜到在他们对峙的短短时间里，他的脑子里已经流过许多想法。
有些想法恐怕不是才生出的，而是在他心里日积月累，时至今日，恐怕已经根深蒂固到让人咋舌的程度。
迟朗的心结，结了不止一天，缠缠绕绕，紧密到让人难过窒息。
毓秀心里想的是，能不能解开迟朗的心结，就只看这一个当下。
“朕知道刑官们会在刑部大牢中备下好酒，不知敬远愿不愿将自己的私藏拿出来与朕一醉方休。”
迟朗心里吃惊，好半晌都以为自己听错了，“臣……不懂……”
毓秀泼了茶杯里的茶，起身笑道，“话说的这个地步，敬远若还同我装傻，就当真无趣了。刑官每日提审讯问拷打用刑，必定会备下好酒，用在事前事后。朕听说敬远是有名的酒痴。既然你清醒的时候不肯对我敞开心扉，我也只好投其所好，将你灌醉了。”
迟朗听罢这一席话，瞠目结舌，一动不动，犹豫着不知该领旨还是该推辞。
毓秀被迟朗不知所措的模样逗笑了，越发生出想逗弄他的心思，“朕不是在与敬远商量，难不成你想抗旨？”
一言既出，迟朗哪敢说一个不字，唯有出门叫人去拿酒。
凌音为了避嫌，原本站在离班房有一段距离的地方，眼看着刑部主事被迟朗叫到门前吩咐，一脸不解地反复确认，又皱着眉头急匆匆地去而复返。
刑部主事回来的时候，手里拿着的酒坛甚是惹眼。
凌音满心惊诧。
难到毓秀是要在刑部大牢里饮酒吗？
他们的身份在这些人眼里还是一个谜，如此不谨慎，不像是毓秀的作风。
迟朗爱酒人所共知，就算毓秀有心拉拢他，却也不至于为了他的爱好，舍命陪君子。
若说饮酒的提议是迟朗主动提出来的，恐怕更加的不切实际。
迟朗一贯有分寸，知进退，怎么会在这么尴尬的时机，以这种方式同上位亲近。
迟朗接过刑部主事送来的酒，关门的时候远远望见凌音冰冷的碧眼，禁不住在心中默然哀叹。
即便那位殿下蒙着脸，看不到表情，他也猜得出他心中的想法。若是待会他一个不小心灌醉了毓秀，凌音恐怕会把帐算到他头上。
毓秀见迟朗一脸阴霾地拿着酒坛子回到桌前，就笑着宽慰他一句，“敬远不必有后顾之忧，提议喝酒的是朕，即便我醉倒了，与你也没有半点关系。”
迟朗一边点头应是，面上的忧虑却没减少半分。他低着头把酒坛放到桌上，取两只干净的茶杯摆在自己与毓秀面前。
毓秀将迟朗拿给她的新杯子推还给他，指着她才刚用来喝茶的杯子，轻声笑道，“朕用这个就好，那两只杯子都给你。朕酒量不济，喝一杯要换敬远喝两杯才公平。”
迟朗虽然对自己的酒量酒品都很有信心，可他不想在毓秀面前有半分失态，推辞的话还未出口，就被毓秀堵了回去，“这一句，朕也不是在与你商量。”
迟朗见毓秀执意，哪里还敢推拒，只得躬身行礼，领旨应是。
毓秀背北朝南，坐在桌前，迟朗眼看着毓秀坐稳，心里犹豫要不要坐到她对面。
毓秀默默倒了三杯酒，将迟朗的两杯推到她对面，“还不坐？”
迟朗这才小心翼翼地坐了。
毓秀端起酒杯，做出要碰杯的姿势，手却不伸到桌子中间。迟朗无法，只得站起身伸出胳膊，弯着腰与毓秀碰了一碰。
毓秀见迟朗手足无措，心里好笑，一边将杯子里的酒一饮而尽，一边笑道，“朕若喝了这一杯就醉了，兴许会不记得你待会要说的话，你大可把从前憋在心里的委屈一并发泄，左右我也记不住。”
酒含在嘴里的时候没觉得有什么，顺着喉咙滚下肚子，毓秀才尝到厉害。
刑部大牢里私藏的果然是烈酒，她才喝了一茶杯，嘴巴舌头就像烧起了一把火，呛的眼泪都流了出来。
迟朗见毓秀一张脸烧的通红，一边觉得忧心，一边又有点幸灾乐祸。自他们见面开始，他就一直被她压制，心在肚子里翻了几个个，经年累积的怨气也在胸中翻腾。小皇帝原本还是一副凌人姿态，没想到却被一杯酒打破了威严。
毓秀咳了两声，见迟朗面上的僵硬寸寸柔软，眉眼间似有戏谑，一边在心里偷笑，面上却不动声色，“这里只有你我，敬远想笑就笑，别憋出病来。”
迟朗听罢这一言，哪里还忍得住，当真呵呵笑了两声，抬头望见毓秀一双金眸，圣然龙气逼迫而来，他就再也笑不出来了，忙把两杯酒快快饮了，应情应景地咳嗽了两声。
毓秀明知迟朗假咳，却不拆穿他，只正色道，“酒也喝了，朕也醉了，敬远笑也笑了，若还是不说，难道是要等着我说？”
两杯就对迟朗来说比水还不如，他怎肯轻易松口，只谨慎地回一句，“臣惶恐。”
毓秀失声冷笑，“你不说，就由我来说。为人君者，修官上之道，而不言其中；为人臣者，比官中之事，而不言其外。能上尽言于主，下致力于民，而足以修义从令者，忠臣也。朕以为君臣之间最糟糕的一种关系，就是为臣者虽有忠君之心，正然之气，能尽忠职守，致力于民，却不肯尽言于主。为君者若是明君，忠臣怎会不敢言。朕从见到敬远的第一面，就认定你是忠臣之选。这些年你一直不肯对朕敞开心扉，想必是你认定朕并非明君的缘故。”
迟朗迟朗抬头看了一眼毓秀，又把头低了。
原来不觉中，竟已过了这些年。
迟朗本是少年高中的才子，殿试二甲的俊杰，恩荣宴上见到那个不满十岁的皇储殿下时，他的心情很是复杂。
一想到自己将来要效忠的会是单薄软糯的女孩子，他心里多少是有些失望的。孝献帝虽是明君，终究还是落入了权臣的陷阱，前狼后虎，腹背受敌。来日的来日，若这样一个腼腆的皇储变成皇上，恐怕也难以逆转西琳的国运，成为九天独尊的帝王。
毓秀见迟朗陷入沉思，就轻哼一声打断他的思绪，“六部之中，年纪轻轻就做到一部之长的，除了一个背靠父荫的南宫秋，就只有你。你可知我对你抱有的期望有多深？”
迟朗抬头望向毓秀，这一次他没有匆匆地收回目光，而是一脸的不可置信，“请皇上明示。”
大概是刑部大牢被冤云笼罩，戾气太盛，毓秀只觉得自己的胸口像被一块大石头紧紧压着，透不过气。
凌音说的不错，才说了这几句话，她就已经口干舌燥了。
毓秀倒满三杯酒，与迟朗对面相碰，一饮而尽，“即便侍奉了两朝君主，你心里却从来没有信任过母上，信任过朕。你一直冷眼旁观，躲在局外，观望皇权与相权的争斗，静待这一场输赢。”
迟朗被看穿私心，自尊受挫是一方面的，更多的是心有不甘，“皇上错冤臣了，在臣心中，从来只敬奉一个主上，也早在入仕为官的第一日，就清白自律，但求君心。”
毓秀冷冷笑道，“好一个只求君心，你是如何求的君心？你将你的忠心诉于谁听？每月十五天上的明月，还是醉酒后的程棉？”
迟朗听了这一句，一时如遭雷劈，愣愣望着毓秀，说不出一句话。
那个他倾心信任的老友，果然一早就向君上出卖了他。
原来他这些年的迷茫困惑、抑郁不得志，毓秀都了然于胸，原来她明知他有投顺之心，却故意装作不知，只在幕后淡然地看着他为前路煎熬。
迟朗不想责怪程棉对毓秀进言。
从某种意义上说，这些年间他对程棉的倾诉，并非没有私心，酩酊大醉时，他也曾冲动地希望，程棉能把他对他说的那些不可说的话，旁敲侧击地说给毓秀听。
毓秀见迟朗面上似有羞惭，心中恼恨参半，厉声道，“朕从来都敬重敬远的才干，也钦赏你内心的方正，让我诟病的，是你的为官之道。”
迟朗明明知晓毓秀话里的意思，碍于傲气作祟，不想轻易地伏低称软，就咬牙说一句，“请皇上指教。”
从明示到指教，挑衅的意味过浓，毓秀怎么会听不出。
“你心里觉得不甘，觉得委屈，你认定是我没有尽到为君的本分，知人善任，不屈人才。你嫉妒我对程棉百般宠信，对你一贯冷淡。你怨我对下不够宽容，缺了赏识贤能的眼光。这些话，是你这些年一直藏在心里不敢说，甚至不敢想的。因为说了就是不忠，想了就是不贤，你不愿落下一个不忠不贤，心胸狭窄的恶名，又摆脱不了一直折磨你的心魔。正是这个心魔，阻碍了你一次又一次，它在你每每生出想主动靠近我的念头的时候，就在你耳边说风凉话，它跟你说如果你迈出那一步，你就输了。”
她说的不错，每一个字都对，正是因为每一个字都对，他才越发的面热。
读书人的浩然正气他有，傲骨酸腐他也有。
迟朗的为官之道，就是笃定士为知己者死，良禽择木而栖。
为士者，谁不想被明主赏识，终其一生追随对的人，做对的事。
献帝的严苛是迟朗遇到的第一个困境。
他本以为凭借他的人品才华，用不了多久，献帝就会留意到他，继而赏识他，重用他，可她对他的唯一一次关注，是她评他殿试答卷时的若有似无的一个点头，点头之外，她甚至没有多说一句话。
高中之后，迟朗被分到吏部，一步一步，稳扎稳打。每三年出那么多的进士，在下一次科举殿试之后，迟朗已经失去了大半的野心与妄想，他接受了现实，认定自己只不过是云云皇家门客中并不出众的一个，该尽早收起所有关于一步登天的期望，安安稳稳做好眼前事。
那个时候虽抑郁不得志，迟朗却并没有觉得痛苦，直到程棉的出现。
程棉一帆风顺的仕途是迟朗痛苦的开始，也是他心魔作祟的开端。
程棉的才华与迟朗不相上下，文章比他略胜一筹，辞赋才情却略逊于他。
程棉身上背负了迟朗终其一生都不可能体会到的仇怨，这份仇怨却成就了他激流勇进的企图心。
程棉不同于迟朗，他从不花半分心思在与人周旋上面。他坚守自己的原则，从不妥协、从不退让，也从不落把柄给有心之人抓。他只做对的事，只交对的人，满心只有平天下冤，还天道公的大愿。
程棉虽入仕为官，却出尘脱俗，独善其身。不管办案也好，当差也罢，从来对事不对人。他不怕得罪人，也不屑讨好人，在他与迟朗相识的最初，要不是念在他对他曾有恩惠，他甚至会因为厌恶他为人处事的圆滑，懒得跟他说话。
就是这样一个喜怒都写在脸上，善恶黑白分明的人物，反倒得到献帝的赏识，恩荣备护，宠爱有加。恰恰是这么一个木讷寡言，行事为官不近人情的石头人，成了君上口中为官清正，廉洁自守的人臣楷模。
毓秀对程棉的依赖，比其母有过之而无不及。也许是因为他们之间特别的缘分，也许是因为她做监国时他日日相陪左右，时时出谋划策的羁绊。毓秀把程棉当作无可替代的心腹之臣，赐予九龙章的首选。
程棉拿到毓秀的九龙章，迟朗是知道的，即便他的老友从未对他亲口承认，他也敢断言，他一早就已成为恭帝的九臣。
为臣者得一可以性命相托的君主，实是幸事一件，正是因为这些年来迟朗与程棉走的如此亲近，他才会生出许多微妙的体验。
原本的安于现状变成希望与渴望，希望与渴望又变成失望，失望之后是对老友的艳羡，艳羡到让自己羞愧的妒忌，和他死都不愿承认的对为君者的那一分不知浓轻寡淡的怨恨。
迟朗并不比程棉差，不管为人还是为官，他的手段较程棉都有过之而无不及。他为人外圆内方，真心相交的都是忠义廉洁的清流君子，却也能与奸猾钻营之辈虚与委蛇，维持面上的和善。
迟朗在权力纷争错综复杂的刑部，从未有过行差踏错，他办案向来秉持公正严明的态度，即便在牵扯到软硬势力时间或权宜行事，却从未有过徇私枉法，违背良心。
迟朗知道自己为人处事比程棉聪明，可天长日久，他却悲凉的意识到，正是他的这一份聪明，成了为君者诟病他为官之道的理由。
所以他怎么会甘心，怎么能不委屈？
年复一年，迟朗渐渐明白了一个道理。原来高高在上的那个人，都不喜欢自诩聪明的臣子。相比为人处事无懈可击的能臣，他们更喜欢一身棱角，方方正正的诤臣。
君臣之间，原本也是一场博弈，谁愿有一个心思比海深的对手，谁愿与八面玲珑的面具人相交真心。相比之下，还是为人正直，悲欢喜怒都写在脸上，冲撞了同僚，得罪了天下，却只能依靠主上的臣子，更容易得到上位的垂青。