埃林一进入饭店，就认出了佝偻在角落的潘奇。他神经质地朝固定方向张望，背部弯曲，整个人如同墙壁上的一团巨大污点，或者即将遭到工匠损毁的失败雕像。他看见了埃林，但是又马上把视线移开。也许光是一件丝绸上衣还不足以表明我是大商人，埃林想着，然后来到潘奇对面坐下。

“你是谁？我在等人。”潘奇瞪大眼睛，把手中的酒杯往回拢，仿佛是要收进怀里。

“你一看上去就很像孩子走失了，但是却不愿意报案的监护人。”

“埃林？埃林·提亚斯？”

“没错，潘奇先生。”

今天早上，埃林让人给潘奇带了一个简单的口信，他就毫无防备地准时赴约了。一想到眼前的人也许是初次出海就想钓上鲨鱼的九流诈骗犯，埃林开始怀疑自己借来道具服装打扮成商人是否值得。

“你什么都没有点，”埃林说，“我们应该吃点东西，慢慢谈。反正我是饿坏了。”

“不，我有咖啡就够了。”

“我们是来谈正事的，对吧？吃点东西才能好好思考，说话。我请客。”

“那……”

潘奇叫来侍女，点了最贵的一份午餐。埃林暗自庆幸这是一家毫无格调的廉价饭店——这些花费可是没办法算作公务开销的。“很不巧，我到这儿来之前已经在同业工会俱乐部那儿吃了一份点心”，他这么说着，叫了稍微便宜的一餐。在食物上桌之前，他们没有说话。当侍女把油腻得可怕的菜色放在潘奇面前的时候，他便埋头大吃起来，双手中的刀叉急迫地戳进肉里。

失去食欲的埃林说：“是你一个人把伊莱恩带来的吗？”

潘奇没有抬头。“只有我和她。”

“你和她母亲有什么关系？我听伊莱恩叫你‘潘奇叔叔’。”

“葛瑞娜是我的表姐。”

“你们从南海镇来？”

“从南海镇上的船。风浪很大。上了岸，又花了一个月才到这儿来。这花掉了我半年的积蓄。”

“你为什么要这么做？”

“伊莱恩该见见她的亲生父亲。”

“这想法可真是高尚。不过我们把话说开了吧，潘奇先生。你想得到什么？”

“埃林先生，我养大了您的孩子。”潘奇抬起头，眼睛瞪得更大了。“为了她，我失去了得到好生活的机会。真的，曾经有人让我投资一项保管能赚大钱的生意，但我拿不出那笔钱，因为我赚来的每一个铜币都花在了伊莱恩身上。我理应得到报偿。”

“我理解，这是正当的。那么不知……”

“八百个金币，然后我再也不会出现在您的面前，埃林先生。这对您来说应该算不了什么。”

少开玩笑了。我得吓吓他。

“八百个金币？那足够雇人杀掉你八次了。”

潘奇手中的叉子掉进了盘子里。

“开个玩笑，别紧张。我是一个非常有家庭观念的人，而你好歹也是我女儿的半个亲属，所以请别在意。既然你养大伊莱恩……”埃林停顿了一下，继续说。“那么，她母亲呢？”

“很抱歉，葛瑞娜已经去世了。”

埃林沉默了一会儿，时间长到潘奇提醒他做出反应。

“埃林先生，”他说，“您还好吧？”

“我没事。不得不说，我对她没有太多回忆得起来的事情……但总该问问。八百个金币也不是小数目，我得花个明白。”

“那么您愿意支付了？我一拿到钱就会马上离开，再也不会在您和伊莱恩面前出现……”

“不要急，我们还有时间。至少午餐还没结束。她母亲是怎么去世的？”

“埃林大人，在我们这样的穷苦人家里面，经常有人连自己是怎么死的都不知道。过度疲劳？还是得了什么怪病？谁知道呢，反正都没钱看医生，就期盼着睡几天能自然好起来。但是葛瑞娜，她没有好起来……就是这样。可怜的女人。一年前的事。”

“你刚才说是你带大了伊莱恩。但她母亲一年前才去世。”

“葛瑞娜身体一直很弱，没法很好地照顾伊莱恩……所以我……”

埃林非常确信只有“葛瑞娜一年前去世”这一件事是准确的。他觉得暂时不该再朝这个方向问下去。毕竟这一行的主要目的，还是找出把潘奇打发走的最佳方式——至少原定计划是这样的。

“你刚才说，你们从南海镇上船。”

“没错，我为了伊莱恩，特地从二手票贩子那儿买到了一张中等舱……”

“但我之前是问你们从哪来的。准确地说，你们原先住在哪儿。这才是我想知道的。而不是从哪儿上船。”

“不远，”潘奇说，“就在南海镇。”

这是一个自相矛盾的回答。我还得问一件事。

“葛瑞娜可能是劳累过度患上了病才去世，我这么说没错吧？”

“我想没错。”

“然后你马上又说她身体‘一直很弱’。”

“呃，埃林先生，”潘奇别扭地笑了笑，“身体弱和太过劳累也不矛盾啊。在我们穷苦人家里面……”

“那她应该是有工作的咯。”

“是啊，她在孤儿院……”

“孤儿院？”

“反正就是，杂工。一个没学问的乡下女人，也做不了什么别的……真的，我没有别的意图，只是想把您的骨肉交还给您。”

“我只是想多了解一下伊莱恩的母亲，”埃林拿起酒瓶，倒了一杯酒，移到潘奇面前。“再怎么说……是她生下了我的孩子。喝了它。”

“没错，没错。我能理解。”潘奇把酒喝尽。“关于钱的数额，我们还可以……”

“你等等。让我考虑一下。”

“好。”

埃林用右手抵着下巴，看了看门外。过了一会儿，他回过头，对潘奇说：“时候到了。”

“时候……？您说什么？”

“你该走了。”

“可是我们还没有……”

潘奇话没说完，感到大脑一阵眩晕。他晃晃脑袋，用指甲抠了抠眉毛，然后不明所以地盯着自己的手指尖。他看看埃林，似乎要说什么，但是却倒在了桌面上，双眼紧闭。埃林想，凭潘奇的智商，应该不会知道是他在那杯酒里下了药。

这药并不是专门拿来对付潘奇，而是埃林常备着应付必须情况的。他本来也没有打算使用。但是在他回想起这三件事之后，就改变了主意：南海镇没有孤儿院；他和葛瑞娜相识的时候，她是在医院做临时工；另外，他从乔贞那儿听来了在雷雨夜遭到袭击的孤儿院故事。要一个人把又脏又臭的潘奇扛出去有点儿麻烦，不过埃林打算找人帮忙。

马迪亚斯一进屋，看见乔贞的年轻手下正站在屋子中央。

“你可以回去了，阿维德。”办公桌后的老人说，“干得不错。”

“非常感谢，肖尔大人。”阿维德说完，转向马迪亚斯简单致意，便出了屋。马迪亚斯上前，站在阿维德刚才所在的地方。他略微一抬头，就看到了墙角和天花板接合处的一只蜘蛛。它静静地不动弹。马迪亚斯知道现在不该盯着蜘蛛看，就把目光放下来。

“马迪亚斯。”老人望着继承人。“他说，乔贞命令他抽空守卫你母亲的房子。”

“我已经听说了。”

“你想见她吗？”

“不。”

“不是时候，还是‘不’？”

“现在我没有见她的理由。”

“乔贞一直很保护你母亲。你怎么看？”

“也许他想得到她。您应该不是让我来讨论这件事的吧？”

“阿维德已经把事情的过程都告诉我了。”

马迪亚斯皱了皱眉头。“您为什么不等我来报告？”

“你可以再说一遍。但是我从这里想了解的，不是事件过程。我要你评价乔贞的行为。”

“乔贞对我施予那小孩的暴力行为表现得非常暴躁，丝毫不掩饰对我的不满。但即便如此，他还是想用您的名号来口头上阻止我的行为。”

“而他成功了。”

“……我让他成功的。我判断事情发展到这一步就可以结束了。如果您让我这么做，关键目的是想探查他是否足够忠心的话，那么我可以说：乔贞对七处，特别是对您的忠心是无可置疑的。甚至是……”

“甚至是什么？”

“是我难以理解的。”

老人什么也没有说，只是盯着马迪亚斯。在眼角的余光里，马迪亚斯隐约见到墙上的蜘蛛稍微往下移动了位置。但他不记得见它爬动过。

“祖父，”他说，“您为什么要让我这么做？有无数种手段可以测试乔贞。但您在故意让我难堪。”

“既然乔贞没有发觉，那么即便你当时难堪，也没有表现出来。这值得赞赏。”

“但我感觉不好。我的意思是……乔贞理应尊敬我。而看见这样的事，只会让他……”马迪亚斯停住了。

“把话说完。”

“恨我。”

“你希望他最好不要恨你？也难怪，毕竟他救过你的命。”

“不。我只是觉得自尊有损。”

老人把双手放在桌面上，十指交叉。“你可以不理解他的忠心，但是至少要知道怎样才能让他忠心——否则你没有资格做我的继承人。”

马迪亚斯没有再说话。他略微抬一下眼睛，又放下。蜘蛛又移动了。什么时候的事？

“乔贞和任何人都不一样。”老人说。“他最恨的人是我。但他最愿意效忠的人也是我。你已经亲眼见过了。他这一生已经和肖尔家族连结得太紧密了……以至于唯一有效的对抗方式反而是效忠。你能理解吗？”

“不……不完全能。”

“以后你会的。”

“可是这样让他的负面情绪积累下去，不会有风险吗？我们不知道他什么时候会失控。”

“他会找到足够的安慰，从你母亲那儿。”

“是您让他们……？”

“不，我没有强制你母亲做任何事。真正容易失控的是这个女人，而不是乔贞，所以我们只要看着就好了。马迪亚斯，你显得有些焦虑。达莉亚的话题让你不适应？”

“不，没有。”马迪亚斯抬起头。“但我想说，您似乎要把乔贞对您的感觉，移植到我身上。您要乔贞像恨您一样恨我。”

“这个结论太粗糙，但方向没出错。你有什么问题吗？”

“我觉得身为继承人，我不应该只是您的一部分……或者说，分身。”他很快补充。“这样对七处未来的发展不利。”

马迪亚斯在看见墙壁上出现第二只蜘蛛的时候说出这句话。一，二。第二只出现在和第一只位置相对的墙壁另一边。两只不动弹的蜘蛛。他直视着祖父，等待答案。这个过程比想象中还要漫长，但他不准备转移视线。

“那个发传单的孩子，”老人说，“他现在在哪儿？”

“我不清楚，当时是乔贞把他送走了。”

“名字？住处？”

“抱歉，我……他好像脑子不太正常，所以……”

“所以你觉得选他比较安全，但是却没有弄清楚他的底细。”

“我立刻就……”

“在你学会做好这些小事之前，不要妄谈什么七处的未来。现在滚出去。”

“是，祖……肖尔大人。”

马迪亚斯出了屋。在听见“滚出去”的那一刻，或者更早一些，从开始讨论那孩子去处的时候，他看见成千上万的蜘蛛从老人背后的墙面上爬下来；墙壁仿佛在一瞬间布满了蠕动的黑色血管和瘤状物。当他为了从祖父的目光中脱离出来，开始数蜘蛛数目的时候，却怎么也数不完。这个幻觉只持续了一秒。最后墙壁上仍只有两只蜘蛛。一模一样，丝毫不动弹。

评论：

马迪亚斯成熟得有点可怕了，果然老人还是不在意乔贞和达莉亚之间的发展的，他在意的只是达莉亚的失控与否……完全没有想到这个女人孕育了他的继承人。

很喜欢蜘蛛幻象的描写.少年的马迪亚斯可以数清车窗外经过的飞鸟,但时至今日,他还是不能看清七处纷繁复杂的网络,老人最可怕的能量之源.

而将来的某一天,这个孩子会坐在七处的核心.

想击节赞叹,也是悲哀莫名.他会付出怎样的代价,才背负得起玻璃碎片一样多的眼睛?